Foto: Andreas D. (CC BY 2.0)

Varje år, i de sista timmarna av december i december, samlas många människor över hela Nordamerika med vänner för att lyfta ett glas och sjunga Robert Burns berömda ballad "Auld Lang Syne. "Stående vid randen av ett nytt år, vapen om varandra, frågar de:" Ska gammal bekant glömmas och aldrig komma ihåg? "

Frågan är tänkt att vara retorisk, naturligtvis - svaret är "Nej." Åren kan passera, men vi borde hålla fast vid våra vänner.

För många äldre vuxna tar denna fråga emellertid en annan mening, eftersom de konfronterar demensens början i en vän. Demens, vilken beror på uppskattade 3.8 miljoner människor i USA ensam, påverkar kognitiva förmågor som språk och minne som ofta förstås som den nödvändiga grunden för individuell identitet och mänsklig personlighet.

Som sådan väcker demens frågor om vad människans gränser är, vad som krävs för att ha meningsfulla sociala relationer och mer generellt som gör livet värt att leva (eller inte längre värd att leva).

Forskning har länge visat det känslor av ensamhet följer med demensens början. Och forskning har föreslagit att social interaktion är fördelaktig för personen med demens.

Jag har nyligen genomfört forskning som tog dessa resultat ett steg längre. Det verkar som att möjligheterna till personlig tillväxt inte bara finns för dem med demens utan även för deras vänner.

En fruktad sjukdom, förvärrad av ensamhet

I USA, Personer med demens är ofta retoriskt och likformigt liknade zombies, och demens beskrivs ofta som ett villkor tvetydigt placerat mellan liv och död.

Sådana idéer bidrar i hög grad till stigmatisering, rädsla och skam som vanligen förekommer i en diagnos av demens.

Och om demens är en av de mest fruktade formerna av nedgång i samband med åldrande, är det också en av de vanligaste. Villkoren påverkar omkring 14-procenten av personer över åldern 71. De prevalens av demens ökar med ålder och ökar från ungefär 5 procent bland personer i deras 70s till 24-procent av dem i deras 80s - och för dem som når ålder 90 påverkas ungefär 40 procent.

Hur är det för människor att uppleva demenssyndrom i en vän, och hur svarar de? Nära familjemedlemmar förväntas ofta gå upp för att möta utmaningarna av demens, och många försöker göra det. Det är emellertid mindre tydligt vilken roll vänner kan eller borde spela. Liten forskning har behandlat ämnet.

Jag publicerade nyligen en artikel och ett bokkapitel baserad på intervjuer med individer som själv identifierar som vänner av dem med demens (liksom vissa vårdgivare och familjemedlemmar).

Grundtanken bakom denna forskning är att det kan finnas lärdomar att lära av dem som har funnit båda orsakerna och sätten att upprätthålla vänskapsrelationer efter att demens börjar - lektioner som kan delas med andra som befinner sig inför liknande situationer. Den vän som förblir i ett förhållande med en vän som har demens kan få kunskap om sjukdomen och växa på oväntade sätt.

Forskningen dokumenterar hur vissa människor finner värde, intresse, mening och nöje i vänskap med människor som lever med demens. Bland fynden utmärker sig flera.

• Genom erfarenhet får människor specifika kunskaper om hur man kan interagera väl med den person som har demens. Hur tillståndet påverkar människor kan variera enormt, och det finns ingen bruksanvisning för att interagera väl med personer som har demens. Ändå kan några av de tekniker och metoder som dessa vänner har utvecklat vara värda att försöka också för andra.
  
  
• Att prata om demens - med andra ord gör det här ibland svårt och obekväma ämnet "talbart" - kan vara ett kritiskt första steg mot att närma sig det kollektivt, som något för en gemenskap att hantera istället för endast som ett individuellt problem.
  
  
• Personer som jag intervjuade beskriver vänskap med den person som har demens som ett förhållande som kan förändras, i stället för att vara uthålligt.
  
  
• Människor som har blivit förlovade som vänner efter symptomets början beskriver demens som en drivkraft för personliga och interpersonella omvandlingar som kan involvera lärande, tillväxt och oväntade gåvor - liksom sorg och förlust.

Vänner spelar en viktig roll i en bredare supportcirkel

Hur vänner svarar på demens är viktigt av ett antal skäl.

För det första betyder vänskap att äldre vuxna med demens av samma skäl som vänskap betyder något för någon: De är källor till nöje, stöd och social identitet.

För det andra, de svårigheter och bördor som står inför informella, obetalda vårdgivare av dem med demens (för det mesta kvinnliga släktingar) kan vara mindre överväldigande om vänner och andra sociala förbindelser var mer närvarande i livet för dem med demens.

För det tredje finns det ett stort och växande antal äldre vuxna med demens som - på grund av förändrade mönster för äktenskap, förlossning, livslängd, levande arrangemang och geografisk rörlighet - helt enkelt Har inte familjemedlemmar tillgängliga och villiga till fatta medicinska beslut eller gå in i vårdroller. För dem, hur vänner, grannar, medarbetare och andra svarar kan vara En fråga om liv och död.

Ljus i mörkret

Demens kan verka som ett skrämmande och deprimerande ämne, men denna forskning ger anledning att känna sig hoppfull. Medan läkemedlet för närvarande inte har botemedel och några effektiva behandlingar att erbjuda, det betyder inte att det inte finns något vi kan göra.

Det finns mycket vi kan göra för att göra livet bättre för äldre vuxna med demens. Och vi borde göra vad vi kan - inte bara för att dem med demens är medemedlemmar i vårt mänskliga samhälle, utan också för att någon av oss kanske kommer att påverkas i framtiden.

En av verserna av "Auld Lang Syne" som sällan sjunger av nyårsångare inkluderar linjen: "Vi ska ta en kopp godhet ännu, för Auld Lang Syne." Att hjälpa människor att möta demens i en vän lära av andra hur man fyller, delar och delar ta näring från den "koppen vänlighet" är ett sätt att antropologisk forskning strävar efter att göra världen lite bättre plats.

Om författaren

Janelle Taylor, professor, medicinsk antropologi, University of Washington

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon