Världen blir fetare och det gör oss sjukare. Men kunde stigande stressnivåer spela en viktig roll i våra växande midjelinjer?

Fetma är nu en av ledande orsakerna till döden världen över och är förknippad med ökad risk att utveckla en mängd kroniska hälsotillstånd. Det finns ett stort offentligt intresse för anledningen till att vissa människor kämpar med sin vikt medan andra tycker det är lätt att hålla sig smal, med skyll som ofta tillskrivs gener eller hälsoförhållanden, till exempel sköldkörtelproblem.

Stress är en annan potentiell riskfaktor som har lockat forskningsuppmärksamhet. Folk tenderar att rapportera övermålning och "komfort att äta" livsmedel som är höga i socker, fett och kalorier när de stressas. Och eftersom stresshormonet Kortisol spelar en roll i ämnesomsättning och fettlagring, det finns troliga biologiska mekanismer bakom en möjlig koppling mellan stress och viktminskning.

I forskning publicerad i Fetma den här veckan fann vi att kronisk stress var konsekvent kopplad till att människor var tyngre och mer ihållande, överviktiga.

Våra data samlades in över en fyraårsperiod som en del av Engelska longitudinell studie av åldrande, en studie som följer en stor grupp människor i åldern 50 år och äldre. Vi fann att personer som hade högre nivåer av kortisol i håret tenderade att ha en större midjemått, var tyngre och hade ett högre kroppsmassaindex (BMI). Människor som klassificerades som överviktiga på basis av deras BMI (?30) eller midjemått (?102cm hos män,?88cm hos kvinnor) hade särskilt höga nivåer av kortisol i håret.

När vi tittade tillbaka på människors vikt över en period på fyra år såg vi att de som hade mer ihållande fetma hade högre kortisolmätningar än de som hade svängt eller hade konsekvent haft en hälsosam vikt.

Mätning av långvarig stress

Varför använde vi hår för att mäta kortisolnivåer? Tidigare studier som visar på sambandet mellan kortisol och fetma har huvudsakligen åberopats på mätningar av hormonet i blod, saliv eller urin som kan variera beroende på tid på dagen och andra "situationella faktorer", såsom diet eller sjukdom. Eftersom dessa metoder ger en mycket kortvarig bild av en persons stressnivåer, kunde dessa studier inte utvärdera förhållandet mellan fetma och längre termisk stress. Skillnaden mellan akut (kortvarig) och kronisk (längre sikt) stress är viktig eftersom den förra är tänkt att fungera som en skyddande kamp eller flygsvar medan den senare kan ha en skadlig effekt på kroppen.

Under det senaste årtiondet har en ny metod för mätning av kortisolnivåer i hår utvecklats och har visat sig vara ett tillförlitligt sätt att bedöma kronisk stressexponering.

För vår forskning togs ett lås av hår 2cm långt från varje deltagare, så nära som möjligt till personens hårbotten. Håret växer i genomsnitt av 1cm per månad, så våra prover representerade ungefär två månaders hårväxt med tillhörande ackumulerade nivåer av kortisol.

Vi mätte människors vikt, höjd och midjemått, och vi använde dessa åtgärder för att bedöma sambandet mellan nivåer av kortisolhalt och fetma.

Ett nytt mål för att behandla fetma?

Vi kan inte vara säkra på vår forskning att stress leder till att människor blir överviktiga, men om orsak kan bevisas genom ytterligare undersökning, ger länken mellan kronisk stress och fetma ett potentiellt mål för insatser som syftar till att förebygga och behandla fetma. Testade och testade stressreduceringstekniker som mindfulness meditation och yoga är billiga, allmänt tillgängliga alternativ som kan hjälpa människor att minska risken för att utveckla fetma. Det kan också vara möjligt att använda droger som minskar kortisolnivån för att behandla fetma i mer allvarliga fall.

Om författaren

Sarah Jackson, Forskningspsykolog, Hälsobeteendeforskningscenter, UCL

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon