Finns det platser i kroppen där SARS-CoV-2 kan gömma sig mot immunsystemet? fotograzia / Getty Images

As miljontals människor återhämtar sig från COVID-19, en obesvarad fråga är i vilken utsträckning viruset kan "gömma sig" hos till synes återhämtade individer. Om så är fallet, kan detta förklara några av de kvarstående symtomen på COVID-19 eller utgöra en risk för överföring av infektion till andra även efter återhämtning?

Jag är en läkare-forskare av infektionssjukdomar vid University of Virginia, där jag tar hand om patienter med infektioner och bedriver forskning om COVID-19. Här kommer jag kort att se över vad som är känt idag om kronisk eller ihållande COVID-19.

Vad är en kronisk eller ihållande virusinfektion?

En kronisk eller långvarig infektion fortsätter i månader eller till och med år, under vilken tid viruset kontinuerligt produceras, om än i många fall på låga nivåer. Ofta förekommer dessa infektioner på en så kallad immuun privilegierad webbplats.

Vad är en immun privilegierad webbplats?

Det finns några få ställen i kroppen som är mindre tillgängliga för immunsystemet och där det är svårt att utrota alla virusinfektioner. Dessa inkluderar centrala nervsystemet, testiklarna och ögat. Det är tänkt att den evolutionära fördelen att ha en immun privilegierad region är att den skyddar en plats som hjärnan, till exempel från att skadas av inflammation som uppstår när immunsystemet kämpar mot en infektion.

Ett immundrivilligt ställe är inte bara svårt för immunsystemet att komma in, det begränsar också proteiner som ökar inflammation. Anledningen är att även om inflammation hjälper till att döda en patogen, kan den också skada ett organ som ögat, hjärnan eller testiklar. Resultatet är en orolig vapenvila där inflammation är begränsad men infektionen fortsätter att bli bättre.

En latent infektion kontra en ihållande virusinfektion

Men det finns ett annat sätt som ett virus kan gömma sig i kroppen och återkomma senare.

En latent viral infektion uppstår när viruset finns i en infekterad cell men vilande och inte multiplicerar. I ett latent virus finns hela virala genomet, och infektiöst virus kan produceras om latens slutar och infektionerna blir aktiva. Det latenta viruset kan integreras i det mänskliga genomet - liksom till exempel HIV - eller existera i kärnan som en självreplikerande DNA-del som kallas ett episom.

Ett latent virus kan återaktivera och producera smittsamma virus, och detta kan inträffa månader till decennier efter den första infektionen. Kanske är det bästa exemplet på detta vattkoppor, som även om till synes utrotas av immunsystemet kan återaktivera och orsaka herpes zoster decennier senare. Lyckligtvis förhindras vattkoppor och zoster genom vaccination. Att smittas med ett virus som kan producera en latent infektion är att smittas resten av livet.

Latent infektion (till vänster) är när en cell är infekterad och viruset har satt in sin genetiska kod i vårt mänskliga DNA. Immunsystemet kan inte upptäcka denna cell som smittad. En HIV-infektion kan växla från latent till aktiv om den infekterade cellen producerar nya virus. ttsz / Getty Images

Hur blir ett virus en latent infektion?

Herpesvirus är överlägset de vanligaste virusinfektionerna som säkerställer latens.

Detta är en stor familj av virus vars genetiska material, eller genom, kodas av DNA (och inte RNA som det nya koronaviruset). Herpesvirus inkluderar inte bara herpes simplex-virus 1 och 2 - som orsakar oral och könsherpes - men också vattkoppor. Andra herpesvirus, såsom Epstein Barr-viruset, orsaken till mononukleosoch cytomegalovirus, som är ett särskilt problem hos immundefekta individer, kan också dyka upp efter latens.

Retrovirus är en annan vanlig familj av virus som upprättar latens men med en annan mekanism än herpesvirus. Retrovirus som HIV, som orsakar AIDS, kan infoga en kopia av deras genom i det mänskliga DNA som är en del av det mänskliga genomet. Där kan viruset existera i ett latent tillstånd på obestämd tid hos den infekterade människan sedan virusgenomet kopieras varje gång DNA replikeras och en cell delar upp.

Virus som fastställer latens hos människor är svåra eller omöjliga för immunsystemet att utrota. Det beror på att under latens kan det finnas liten eller ingen viral proteinproduktion i den infekterade cellen, vilket gör infektionen osynlig för immunsystemet. Lyckligtvis koronavirus upprättar inte en latent infektion.

Är det säkert för en man att ha sex efter att ha återhämtat sig från COVID-19? Andrey Zhuravlev / Getty Images

Kan du fånga SARS-CoV-2 från en manlig sexpartner som har återhämtat sig från COVID-19?

I en liten studie, nytt coronavirus har upptäckts i sperma hos en fjärdedel av patienterna under aktiv infektion och hos lite mindre än 10% av de patienter som tydligen återhämtade sig. I denna studie var viralt RNA det som upptäcktes, och det är ännu inte känt om detta RNA var från fortfarande infektiöst eller dött virus i sperma; och om det är levande om viruset kan överföras sexuellt. Så många viktiga frågor förblir obesvarade.

Ebola är ett mycket annorlunda virus än SARS-C0V-2 men fungerar ändå som ett exempel på viral uthållighet på immunprivilegierade platser. Hos vissa individer överlever ebolavirus på immun privilegierade platser i månader efter upplösning av den akuta sjukdomen. Överlevande av ebola har dokumenterats med ihållande infektioner i testiklarna, ögonen, moderkakan och centrala nervsystemet.

Smakämnen WHO rekommenderar för manliga Ebola-överlevande att sperma testas för virus var tredje månad. De föreslår också att par avstår från sex i 12 månader efter återhämtning eller tills deras sperma testar negativt för ebola två gånger. Som nämnts ovan måste vi lära oss mer om ihållande nya coronavirusinfektioner innan liknande rekommendationer kan övervägas.

Kan persistenta symtom efter COVID-19 bero på viral persistens?

Återställning från COVID-19 är försenad eller ofullständig hos många individer, med symtom inklusive hosta, andnöd och trötthet. Det verkar osannolikt att dessa konstitutionella symtom beror på viral uthållighet eftersom symtomen inte kommer från immun privilegierade platser.

Var annars skulle det nya koronaviruset kunna kvarstå efter återhämtning från COVID-19?

Andra platser där koronavirus har upptäckts inkluderar morkakan, tarmen, blod och naturligtvis luftvägarna. Hos kvinnor som fångar COVID-19 under graviditeten, morkakan utvecklar defekter i moderns blodkärl som levererar morkakan. Men betydelsen av detta för fosterhälsan är ännu inte fastställd.

det nya coronaviruset kan också infektera fostret via moderkakan. Slutligen finns det nya koronaviruset också i blodet och näshålighet och gom i upp till en månad eller mer efter infektion.

De bifogade bevisen tyder på att SARS-CoV-2 kan smitta immunförmånliga platser och därifrån resultera i kroniska persistenta - men inte latenta - infektioner. Det är för tidigt att veta i vilken utsträckning dessa ihållande infektioner påverkar hälsan hos en person som till exempel den gravida modern, och inte heller i vilken utsträckning de bidrar till spridningen av COVID-19.

Liksom många saker i pandemin är det som är okänt i dag känt imorgon, så håll dig uppdaterad och var försiktig så att du inte får infektionen eller, ännu värre, sprida den till någon annan.

Om författaren

William Petri, professor i medicin, University of Virginia

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa