Det dagliga livet har förbättrats, vilket skapat en perfekt storm för en kris. Anurag Papolu / The Conversation via Getty Images

När det nya koronaviruset brusade in i USA tog mentalhälsan en baksida för fysisk hälsa. Den första prioriteringen var att se till att sjukhusen inte skulle bli överväldiga och att så många liv som möjligt kunde räddas.

Skolorna stängde, fjärrarbetet blev normen, restaurangerna slutade och det var inte längre möjligt att träffa vänner. Nyhetscykeln snurrade med berättelse efter berättelse som belyser det ständigt ökande antalet fall och dödsfall arbetslösheten steg kraftigt till nivåer som inte har sett sedan det stora depressionen.

Någon av dessa förskjutningar kan förväntas orsaka en ökning av mentalhälsoproblem. Sammansatt skapade de en en perfekt storm för en kris.

Experter spekulerade lika mycketoch undersökningar visade att många tycktes intuitivt ta tag i dem pandemins mentala avgift. Uppgifterna om mentalhälsovärden var dock knapp; vi visste inte storleken på några förändringar i mentalhälsofrågor, och vi förstod inte heller vilka grupper människor som lider mer än andra.

Så jag bestämde mig för att samla in data om mental hälsa under pandemin och jämföra dem med data från innan allt detta hände. Skillnaderna var ännu värre än jag förutsåg.

En generationskillnad

Den 27 april undersökte jag 2,032 XNUMX amerikanska vuxna som använde ett standardmått på mental nöd som frågar till exempel hur ofta en respondent kände sig ledsen eller nervös under den senaste månaden. Jag jämförde svaren med ett urval av 19,330 2018 demografiskt liknande personer under XNUMX statssponserad undersökning av amerikanska vuxna som ställde samma frågor.

Resultaten var häpnadsväckande: Deltagarna 2020 var åtta gånger så benägna att screena positivt för allvarlig psykisk sjukdom - 28%, jämfört med 3.4% i undersökningen 2018. Den stora majoriteten av 2020-deltagarna, 70%, uppfyllde kriterierna för måttlig till allvarlig psykisk sjukdom, jämfört med 22% 2018.

Det är uppenbart att pandemin har haft en förödande effekt på mental hälsa.

Ändå lider vissa människor mer än andra. Yngre vuxna i åldrarna 18 till 44 år - mestadels iGen och millennials - har haft den största delen av de mentala hälsoeffekterna. De har upplevt en tiofaldig ökning av allvarlig mental ångest jämfört med 2018. Samtidigt hade vuxna 60 och äldre de minsta ökningarna i allvarliga psykiska hälsoproblem.

Varför kan detta vara fallet? Trots allt har viruset mycket djupare hälsoeffekter för äldre.

Det kan bero på att äldre människor är mer skyddade från ekonomiska störningar av pandemin. Yngre vuxna var mer benägna att förlora sina jobb eftersom restauranger och butiker stängde och det var mer troligt till en början med en osäker ekonomisk situation. De yngsta vuxna kämpade också redan med psykiska hälsoproblem: Depression bland 18- till 25-åringar ökade från 2012 till 2017, kanske för att unga vuxna tillbringade mindre tid på att interagera med andra personligen än de brukade, förvärrades en situation endast av pandemin.

Föräldrar under press

Den andra gruppen i nöd kommer inte att bli en överraskning för föräldrar: de med barn under 18 år hemma. Med skolor och dagvård stängda under pandemin försöker många föräldrar göra det nära omöjliga genom att arbeta och övervaka sina barn på samma gång. Sporter, scouting, musikklasser, läger och praktiskt taget alla andra aktiviteter som föräldrar förlitar sig för att hålla sina barn ockuperade har avbrutits. Till och med parker var stängda i veckor.

Denna trend inträffade inte bara för att människor med barn hemma är yngre. Till och med bland 18- till 44-åringar visade de med hemma större ökningar i mental ångest än de utan barn.

År 2018 hade föräldrar faktiskt mindre benägna att uppleva mental ångest än de utan barn. Men i slutet av april 2020 var föräldrarna mer benägna att vara i nöd än sina barnlösa kamrater.

Var ska vi gå härifrån?

Resultaten av denna studie är preliminära. Proverna 2020 och 2018, även om de var mycket lika i ålder, kön, ras och region, kom från olika källor och kan därför skilja sig på andra sätt.

Men det finns också andra indikationer på att mental hälsa lider under pandemin. Till exempel anrop till hotlines för mental hälsa verkar ha stigit.

Det betyder inte nödvändigtvis att vi bör öppna upp ekonomin för att bevara mental hälsa. Den resulterande ökningen av sjukdom och död från COVID-19 kan vara ännu värre för mental hälsa, och arbetare som krävs för att återvända till sina jobb kan med rätta oroa sig för att fånga viruset.

Det betyder att beslutsfattare måste vara beredda på ett potentiellt aldrig tidigare skådat antal amerikaner som behöver mentalvårdstjänster. Precis som sjukhus riskerade att få slut på ventilatorer under en kraftig ökning av COVID-19-patienter, kan det mentala hälsovården snabbt bli överväldigad.

Undersökningen visar också hur omfattande effekterna av pandemin har varit och hur många människor som lider. Om du har känt dig ledsen över allt som har gått förlorat - och nervös över osäkerheten om vad som kommer nästa - är du inte ensam.

[Du måste förstå coronavirus-pandemin, och vi kan hjälpa till. Läs konversationens nyhetsbrev.]

Jean Twenge, Professor i psykologi, San Diego State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.