Ditt hår kan säga mycket om dig. Det ger inte bara folk ledtrådar om din personlighet eller din musiksmak. Det kan också registrera bevis på hur mycket du dricker, oavsett om du röker eller tar droger, och kanske även hur stressad du är. Mina kollegor och jag undersöker hur hår kan användas för att ge mer exakt testning för dessa attribut. Och ett nytt rättsfall visar hur långt tekniken har kommit.
I 2008 frågades en mamma som hade kämpat med alkoholmissbruk av en brittisk domstol som dömde ett barnomsorgsfall att avstå från att dricka för ett år. För att bedöma om hon lyckades göra det, använde forskare en håranalys som kan upptäcka långsiktigt drog- eller alkoholmissbruk (eller avhållande) under en period av många månader, från ett enda test.
Detta fall visade sig vara ett landmärke för toxicologisk håranalys. Labsna som analyserade moderns hår föreslog att hon kanske hade druckit under den tid hon skulle vara avstående. Fallet slutade i High Court, där de vetenskapliga principerna för hårtestning och väsentligt hur resultaten rapporterades diskuterades grundligt. Domaren var kritisk till tolkningen av håranalysdata och var inte överens med forskarna och hävdade att det inte fanns några bevis för att stödja att dricka under den definierade tidsperioden.
Snabbspolning fram till 2017 och håranalys presenterad i High Court igen. Men denna gång bekräftades pålitligheten av hårprovning. Mycket har förändrats under de mellanliggande åren mellan dessa fall. Teknologi avancerad men, viktigare, det gjorde också vår förståelse av vad håranalysdata faktiskt betyder.
De traditionella proverna för drog- och alkoholprovning är blod och urin. Dessa ger bevis för fall där vi behöver en indikation på exponering för droger och alkohol under en mycket ny tidsram. Dessa prover har vad som kallas ett "upptäcktfönster". Detta är en tidsram över vilken provet kan visa exponering för droger eller alkohol. Detektionsfönstret för blod mäts ofta i timmar, och urin kan visa bevis över några dagar, eventuellt några veckor.
Däremot kan håret visa en retrospektiv historia av din drog- eller alkoholkonsumtion (eller avhållsamhet) under många månader. Denna nivå av information gör hårprovning ovärderlig i en mängd olika juridiska scenarier. Om du behöver skärpa potentiella anställda för en säkerhetskritisk roll kan du använda ett hårtest för att kontrollera att de inte är vanliga drogbrukare. Vad händer om du är orolig, din drink var spikad på en fest, men för mycket tid har gått för att något läkemedel fortfarande finns i ditt blod eller urin? Drogerna kan förbli instängd i ditt hår, vilket ger dig ett längre upptäcktsfönster och tillåter forskare att hitta spår av drogen långt efter själva brottmålsenheten.
My forskargrupp undersöker faktorer som påverkar hårkoncentrationen av vissa kemikalier som produceras när kroppen bearbetar alkohol (metaboliter). Den här typen av arbete är viktigt för att ge förtroende åt resultaten av hårtestning när de presenteras i domstol. Vi behöver största möjliga förtroende för uppgifterna, när en domstolsdom kan få livsavgörande konsekvenser.
We nyligen visade att hårspray och vax kan kraftigt öka nivån av alkoholmetaboliter som finns i håret, vilket ger ett falskt positivt resultat i ett alkoholtest. I ett av våra experiment testades en volontär, som strängt teetotalt, negativt för fettsyraetylestrar (alkoholmetaboliter) i huvudhår som inte behandlades med hårspray, men testades positivt efter applicering av hårspray. Inte bara lite positivt heller. Volontären testades avsevärt över tröskeln för kronisk överdriven alkoholkonsumtion efter användning av hårspray.
Detta kan låta alarmerande för ett test som används i domstol, men nu när forskare är medveten om dessa begränsningar kan förfaranden införas för att mildra dem och vägledning kan uppdateras. Etylglukuronid (en annan alkoholmetabolit) påverkas inte av hårspray och vax och det är också ett bättre mål att testa när någon använder kosmetiska produkter.
Andra sätt att testa
Hår är inte det enda alternativet till blod- och urintestning. Jag undersöker för närvarande huruvida naglar kan vara ett bättre prov att testa i de fall vi behöver bevisa abstinens från alkohol. Det har visats att naglarna kan innehålla betydligt mer etylglukuronid (en alkoholmetabolit) än hårprover. Detta innebär att naglar kan vara känsligare än hår och kan vara bättre för att skilja mellan låga nivåer av dricks och fullständig avhållsamhet.
Toxikologisk håranalys handlar inte om att fånga brottslingar. Det handlar inte om straff eller straff. Det handlar om att hjälpa människor. Resultat från hårprovning kan hjälpa till att stödja människor kämpar med missbruk. I framtiden hoppas vi också att vi ska använda håranalys som ett diagnostiskt verktyg inom vården.
Den forskning som jag utför nu är att utvärdera potentialen för att håret ska användas som en diagnostisk markör för kronisk stress. Stress kan leda till mycket allvarliga hälsoproblem. Vi undersöker stresshormonet kortisol för att se om vi kan identifiera personer i riskzonen från framtida hälsoproblem från koncentrationen av detta hormon i hår.
Om det lyckas, kommer det här arbetet att göra håranalys till ett nytt rike. Jag skulle vilja se en framtid där hårprovning används för ett nationellt screeningsprogram för äldre vuxna som är mest utsatta för kronisk stress. Detta kan göra det möjligt för forskare att inrikta sig på insatser för att minska stressen hos personer som behöver dem mest, vilket i synnerhet kan förbättra hälsan och välbefinnandet hos äldre.
Om det lyckas, kommer det här arbetet att göra håranalys till ett nytt rike. Jag skulle vilja se en framtid där hårprovning används för ett nationellt screeningsprogram för äldre vuxna som är mest utsatta för kronisk stress. Detta kan göra det möjligt för forskare att inrikta sig på insatser för att minska stressen hos personer som behöver dem mest, vilket i synnerhet kan förbättra hälsan och välbefinnandet hos äldre.Om författaren
Richard Paul, högskolan i biologisk kemi, Bournemouth University
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
