Hjärtasjukdom är envis största en av de största mördarna i Storbritannien, där det finns 7m människor lever med villkoret. Under de senaste 60-åren har förvaltningen av kolesterol blivit ett viktigt vapen i kampen mot detta - och läkemedel som kallas statiner används ofta i behandling.

Men som en ny recension höjdpunkter, statiner kan ofta orsaka förlamande biverkningar - och kan faktiskt leda till mer skada än bra. I den brittiska tidskriften för idrottsmedicin skriver den australiensiska vetenskapsreporteren Maryanne Demasi att läkare och patienter blir vilseledda om de verkliga fördelarna och skadorna på dessa droger. Hon föreslår också att rådata om deras effektivitet och säkerhet hålls hemliga och inte utsatts för granskning av andra forskare.

Men trots oro över patienter som tar dem onödigt, användningen av statiner är så utbredd att de nu är mest föreskrivna läkemedlet i Storbritannien. Det har till och med varit nyliga samtal För alla män över 65 och kvinnor över 75 förskrivs dem. Om detta skulle hända skulle det innebära att de användes av nästan 12m-personer över hela landet.

En av de viktigaste diagnostiska testerna för att bestämma om en person ska sättas på statiner är ofta en blodkolesterolprov. Om resultaten visar ökade nivåer, kommer patienten generellt att anses ha ökad risk för kardiovaskulär sjukdom och förskrivna statiner. Men det är monteringsbevis vilket visar detta test ensam är otillräckligt i sin prediktiva kraft.

Kolesterol förklaras

För att förstå detta hjälper det att förstå hur kolesterol transporteras runt våra kroppar. En enkel analogi kan vara att tänka på hur båtar flyttar lasten kring vattendrag. Men i stället för floder och kanaler, har våra kroppar ett nätverk av artärer och kapillärer, med "lipoprotein" -partiklar som verkar som småskaliga kärl och ständigt pendlande kolesterol fram och tillbaka.

Dessa partiklar finns i en mängd olika typer, med kanske de mest kända lågdensitetslipoproteinerna (LDL) och högdensitetslipoproteiner (HDL). LDL-partiklar kallas vanligtvis "dåligt kolesterol" när de skickar kolesterol till artärväggen där det potentiellt kan bilda en plack. Medan HDL ofta är känt som "bra kolesterol" då det tar bort kolesterol från artärer.

Trots dessa förenklade förklaringar är det viktigt att inse att när läkare testar för LDL, observerar de faktiskt kolesterolhalten som lagras ombord på båten (eller partikeln), snarare än att titta på själva själva fartyget. Denna till synes mindre detalj är där problem kan uppstå.

Fastän konventionell visdom hävdar att det finns ett positivt förhållande mellan kolesterol ombord på LDL-partiklar och kardiovaskulär risk har vi känt under en tid genom storskalig studier att detta inte alltid är fallet.

I verkligheten kan vissa människor med högt LDL-kolesterol faktiskt ha en låg risk för hjärtsjukdom och behandlas därför potentiellt i onödan. Och på samma sätt kan vissa individer med låga LDL-kolesterolnivåer ha en extremt stor risk - men förbli obehandlade på grund av brist på diagnos. Antalet personer som faller i dessa kategorier är betydande - studier tyder på upp till 20% kan påverkas.

För att ta itu med dessa problem har läkare nu fått höra att använda "icke-HDL" -kolesterol som en determinant för kardiovaskulär risk. Detta omfattar allt kolesterol lagrat i lipoproteiner som bidrar till hjärt-kärlsjukdom, förutom för HDL.

Men även om detta har visat sig vara en bättre förutsägare, problem kvarstår. Detta beror huvudsakligen på att icke-HDL också bestäms av kolesterolhalten i partiklar, snarare än genom mätning av partiklarna själva.

Testet

Återgå till vår tidigare analogi, om en fiendens armada närmar sig till sjöss, skulle det säkert vara bättre att mäta hotet genom att räkna antalet båtar istället för att försöka bestämma den mängd last som finns ombord. Anmärkningsvärt kan vi göra något liknande med våra lipoproteiner.

Bifogad till varje LDL-partikel är en enda molekyl av ett protein som kallas apolipoprotein B100 (ApoB). Och genom att bestämma hur mycket ApoB är i blodet kan vi "räkna" exakt hur många LDL-partiklar som finns.

Att bestämma LDL på detta sätt är bättre än att mäta kolesterolet lagrat inuti, eftersom ApoB har visats att vara en överlägsen prediktor för kardiovaskulär sjukdom än att mäta både LDL-kolesterol och icke-HDL-kolesterol.

Men trots detta används tester för ApoB inte rutinmässigt - delvis på grund av kostnaden. Ett ApoB-test är dyrare än att använda icke-HDL ensam - vilket snabbt och billigt kan beräknas med hjälp av data som härrör från rutinmässiga lipidkontroller.

Många läkare kan också helt enkelt inte vara medvetna om vikten av ApoB - trots att länder som Kanada inkorporerar ApoB-testning i deras riktlinjer. Förenade kungariket har t ex varit ovilliga att göra sådana rekommendationer. Alla som fortsätter att hyra hälso- och sjukvårdspersonalens tvekan att införliva åtgärden i sina bedömningar.

Men detta är mycket kortfattat, med tanke på omfattningen av den börda som kardiovaskulär sjukdom lägger på NHS - och massbehandlingen av statiner och deras allmänt dokumenterade bieffekter.

Kanske är det dags att fråga om den nuvarande diagnostiska metoden för blodkolesterol verkligen är det bästa alternativet.

Om författaren

Richard Webb, postdoktoral forskare inom näringsvetenskap, Liverpool John Moores University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon