Fråga en antropolog vad de gör och de kommer att få svårt att ge dig ett direkt svar.

Om du har sett tv-serierna Bones, tror du antagligen att en antropolog är någon som studerar resterna av döda människor för att hjälpa till att lösa brott. Tja, det är tekniskt en biologisk eller rättsmedicinsk antropolog.

Fråga mig vad vi gör och jag säger antropologer studerar levande människor. Men studerar inte alla samhällsvetenskaper människor? Svaret är ja, men antropologer gör det via kultur.

De övriga samhällsvetenskaperna, som psykologi, teknik och ergonomi, specialiserar sig på singulära aspekter av människors liv, vilket gör kulturen till en slags variabel på sidan.

Den här typen av reduktion är akademisk och problematisk. Det är långt ifrån den dagliga erfarenheten av att vara en människa som skapar och skapas av en komplex sociokulturell, politisk och historisk värld. Och det är därför vi behöver antropologer.

Koloniala förflutna

I sin koloniala storhetstid var huvudmålet med antropologin att kartlägga en bana av människan där vita civiliserade folk betraktades som den senaste utvecklingen i en evolutionär skala. Deras historiska förflutna ansågs synligt i det verkliga levande museet av färgade, primitiva, infödda.

Det var ett besvärligt ögonblick i antropologins historia, men en som var symtomatisk i världen vid den tiden. Antropologen skulle inte göra sin pithhjälm och safari kostym på jakt efter en exotisk plats att studera. som en komplett outsider (eventuellt en objudad gäst), "infödingar", för att kartlägga människans ädla historia.

De skulle känna samma kulturchock som du kanske känner när du reser till ett annat land. Men deras syfte var att triumfera över det genom att förstärka hur det är att vara en infödd; att gå en mil i sina skor, som ordspråket säger.

De metodologiska metoder som utvecklats för att passa dessa ändamål är i stor utsträckning de som fortfarande skiljer antropologi: nämligen etnografi (från grekiska ethnos för människor och Graphia för skrivande).

På insidan'

Antropologer använder etnografiska metoder som är utformade för att underlätta deras kompetens i en annan kultur för att förstå vad människor gör, tänk, känner och säger att det kan tyckas konstigt för en outsider men är helt bekant med en insider.

Den gyllene standarden för etnografisk forskning är deltagande observation, där en antropolog bor inom en kultur, som en av de infödda, tills de är kompetenta eller skickliga att vara en av dem.

Minst ett år ses som nödvändigt för att förstå årliga ebbs och flöden av säsongsvariationer och årliga ritualer.

Det här är precis vad som hände med polsk antropolog Bronislaw Malinowski som i början av 20-talet reste från London till Papua Nya Guinea för att studera inhemska utbytesmönster.

När första världskriget bröt ut, kunde han inte återvända till England men den australiensiska regeringen gav honom tillstånd att studera i Trobriand Islanders, utanför New Guinea östkust.

För många är Malinowski den moderna antropologins farfar. Han tog bort den vita lab coaten av experimentell vetenskap genom att tydligt erkänna sin roll i produktionen av vetenskaplig kunskap. Han var där, han samlade och tolkade data och så inkluderade han sin röst i sitt etnografiska skrivande.

Malinowski s personliga dagböcker (som aldrig var avsedda för publicering), visa en man som kämpar mellan "oss och dem" mellan den gamla regimen av en racisms legitimerande kolonialism och hävdar skillnad och en ny regim som betonar sammandrag och ifrågasätter den överlägsenhet som någon kultur har över en annan .

Men Malinowski banade väg för framtida antropologer att titta på kulturell skillnad för skillnadens skull, utan att göra arroganta, etnocentriska domar.

Men en antropolog söker emellertid ett insiderperspektiv, de är skyldiga att behålla en objektiv, vetenskaplig bild av vad som händer kring dem, för att de inte ska "native" som avbildas i 1999-filmen I ett Savage Land, satt i Papua Nya Guinea.

{youtube}aiZWGNbiYtw{/youtube}

Vissa antropologer har gått till kreativa längder för att bevisa att det "vi" gör är inte bättre, rätt eller civiliserat. Som amerikansk antropolog Horace Miner visar i hans 1956 fantasy etnografi av Nacirema-folket (tips: säg det bakåt), magi och medicin har mer gemensamt än du kanske tror. Det handlar om kultur.

Kulturen förstås så enkelt som det vi gör, tänker, säger och känner. Dessa saker skulle inte nödvändigtvis vända sig till någon som inte var "en av oss", men vi kunde förklara dem.

Bland tjurfäktare

I min egen karriär som antropolog har jag studerat många olika folk och deras kultur.

Jag har bott i Spanien för 15 månader för att lära mig om monterade tjurfäktare. Tillbaka i Australien gick jag till varje fixtur i South Australian National Football League en årstid för att lära sig alkoholens roll i fläktkulturen.

Jag har också spenderat så lite som två veckor att fånga ritt i hytten på tågförare för att lära mig om trötthet vid kontrollerna, och jag har intervjuat djurägare om de risker de tar för att rädda sina husdjur från bushfires.

I varje fall har jag studerat någon annans livsstil.

Jag kan nu förstå och förklara varför tjurfäktningens aficionados inte ser tjurfäktning som grym och varför att döda tjuren i tjurfäktningen är i själva verket ett uttryck för kärlek.

Jag kan förklara varför några fotbollsfans dricker för farligt överskott, varför storstadsförare är lurade för att rapportera sin trötthet och varför några husägare kommer att springa i brinnande hem för att rädda sin katt medan barnet väntar i bilen.

Jag kan eller kanske inte håller med dessa beteenden och övertygelser, men jag kan förklara den interna kulturella logiken som gör dem viktiga, meningsfulla, naturliga och ihållande.

Om du lyssnar utan att döma kan du lära dig om andra sätt att se världen. Om du klarar av att veta att din åsikt kanske inte är den enda - eller ens den rätta - kan du till och med se din egen kulturella övertygelse och beteende mer kritiskt än någonsin tidigare.

Om du kan använda denna insikt för att förklara kulturell skillnad för någon annan i termer som de förstår, men med vilka de inte nödvändigtvis är överens, har du börjat gå din första mil i en antropologs skor.

Om författaren

Kirrilly Thompson, docent, CQUniversity Australia. Hon är en utbildad antropolog som använder etnografiska metoder för att undersöka de kulturella dimensionerna av riskuppfattning och säkerhet. Hon har speciella intressen i interaktioner mellan människor och djur, högriskinterspekter och hästar. Hennes nuvarande forskning undersöker effekterna av djurägande på beredskap för naturkatastrofer.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon