Ett isbåge ligger fast i tunt, säsongsbetonat havsis. Mark Brandon, CC BY-NC-SA
Du glömmer aldrig första gången du ser ett isberg. Horisonten på ett fartyg till sjöss är ett tvådimensionellt utrymme och för att se en tredimensionell isbit förekommer i havet är det ganska. Men i sannhet är det första isberget du ser är troligt att vara liten. De flesta isberg som gör det tillräckligt långt norrut från Antarktis till var de är farliga för frakt, är ibland många år gamla och i slutet av livet. De är små fragment av det som en gång lämnade kontinenten.
Men en gång bryter ett monster fritt från Antarktis kant och driver bort. Tons of kilometers long kan dessa bergs bergar kanske 100 meter över havet och nå flera hundra mer under ytan. Dessa kallas tabulära isbergar - och medan det är sällsynt att människor ser något på en sådan skala är de en del av den normala cykeln av isis i Antarktis.
Alla vet Antarktis är en istäckt kontinent, men isen är inte statisk. För en forskare är det en dynamisk miljö - det är bara en fråga om tidsplanen du tittar på. Snö faller på kontinenten och med tiden har det byggt upp islag som flyter in glaciärer mot kusten.
När de når havet hamnar dessa glaciärer och släpper ut isberg eller bilda stora områden av flytande is som kallas ishyllor. På några speciella platser kan glaciärer förlänga tiotals kilometer i havet - jätte fingrar av is flera hundra meter tjocka och pekar ut i havet.
Precis som en vägg skyddar de vad som finns i deras lee och i stället för att havet täcks av drivande havsis kan det förbli öppet hela året för att bilda det som kallas en polynya. Havet fryser fortfarande, men isen drivs ständigt av de rådande vindarna. Öppet vatten hela vinteren hjälper sälar och pingviner överlever och stimulerar fytoplanktonproduktion.
Spåra Mega Icebergs
En ny forskningsartikel i tidningen Nature Communications av ett franskt lag som arbetar i Antarktis har tittat på polynya historia i lee av Mertz-glaciären som går tillbaka 250 år. Denna glaciär bildar en av dessa isfingrar som når ut från kontinenten och polynya i sin lee kan vara upp till 6,000 kvadratkilometer.
Glaciär tunga (blå) på sommar och vinter. Polynya är skuggig gul. Campagne et al.
Vad de gjorde var att ta ett kärnprov av sediment från havsbotten i lee-regionen (den röda stjärnan i ovanstående bilder) och titta tillbaka i tiden med hjälp av klimatproxier som titaninnehållet - vilket kan anses vara en proxy för hur Många av sedimentet kommer från landet.
Proxierna berättar för vilka arter av plankton dominerade regionen under en viss period: om sedimentet domineras av arter som lever i öppet vatten så kan man dra slutsatsen att polynya existerade och så hade Mertz-glaciären en lång tunga som sträckte sig norrut. Om sedimentet domineras av arter som lever i havsisen, så var polynya och glaciärs tunga frånvarande. Det är ett ganska elegant sätt att undersöka glaciärflödet.
Ett massivt isberg (höger) driver långsamt mot Mertz-tungan. Neal Young / Australian Antarctic Division
Vad de fann är att varje 70 eller så år Mertz polynya är frånvarande i tiotals år. Med tanke på att glaciären går framåt om 1 km per år innebär det att en super-isbergs tiotals kilometer i längden regelbundet har bildats i denna region.
Dessa dagar kan vi se detta hända i nästan realtid genom den fantastiska åtkomsten vi måste satellitbilder och i Februari 2010 ett isberg innehållande nästan 900 miljarder ton färskvatten bröt fri.
Vad händer sedan?
Du kanske tror att det skulle drifta norr, bort från kontinenten, men isberg så stora har inte en lätt väg. De kraschar och studsar på någon relativt ytlig yta på havsbotten och torkar ut någonting i sin väg. De flesta vet att trawling skadar havsbotten. föreställ dig spåret av skada 900 miljarder ton isskrapning på havsbotten kan lämna.
B-09B kolliderar med Mertz Glacier Tongue, vilket gör att den bryter av och bildar ett nytt isberg. NASA / Goddard / Jeff Schmaltz
Mycket stora isbergen får identifiera koder; den här blev C28 som det var det 28th stora isberget från denna sektor i Antarktis. Det tog två månader för C28 att nå djupt vatten innan det splittrades i två delar (C28A och C28B eftersom du frågar) båda fortfarande massiv, och båda fortsatte med att krossa ytterligare isberg eftersom de brutit till någonsin mindre bitar de närmaste åren.
När de fortfarande är nära kusten är dessa jätte bergsängar dåliga nyheter för pingviner, som plötsligt måste resa mycket längre - runt isberget - för att hitta öppet hav och deras mat. Chicks som växer upp i närheten av ett massivt isberg kan svälta och dö och vissa kolonier kan bli oföränderliga.
Pingviner kan också göra dåliga livsval. David Stanley, CC BY
När de försvinner, skapar dessa stora isberg sina egna livsmiljöer kylning av haven och fräscha vattnet, och även sådd haven med järn vilket betyder mer alger och plankton längst ner i livsmedelskedjan på avlägsna platser som Syd Georgien, där isberg springa på grund och dö.
Under de senaste 50-åren har den robusta cykeln av tillväxt och sönderfall i Mertz-glaciären brutit ner. Forskarna tror att detta beror på storskaliga förändringar i hur vinden cirkulerar över Antarktis - den så kallade Södra ringformat (SAM). Andra studier har visat oss vägen SAM har ändrats under de senaste årtiondena har en antropogen fotavtryck. Det verkar även i Antarktis vi kan identifiera mänskliga konsekvenser för klimatprocesser som troligtvis kommer att fungera i tusentals år.
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen.
Läs ursprungliga artikeln.
Om författaren
Mark Brandon är en läsare i Polar Oceanography på Open University. Han är en polar oceanograf som är intresserad av samspelet mellan havet och kryosfären och har för närvarande publicerat mer än 30 forskningsartiklar på detta område. Han är medlem i NERC Peer Review College, och har vid många tillfällen satt på många bidragspaneler som vice ordförande. Han var också medordförande i NERC-isen för stabilitetsexpertgrupp med professor Tony Payne (Bristol).
Relaterade Bok:
