Elektrisk, ja. Aerodynamisk, nr. Av Tagishsimon, CC BY-SA
Elektriska bilar skulle vara framtiden - eller åtminstone se ut som det. Så nu är de här, varför ser de fortfarande ut som vanliga bensin- och dieselbilar och inte bländande rekvisita från en science fiction-film.
Innan de slog på marknaden och blev relativt vanliga, många föreställde (eller åtminstone hoppades) att elbilar skulle likna Light Runner från Tron: Legacy. Trots allt, utan behov av förbränningsmotor, ett avgassystem och en bränsletank, ska elbildesigners ha den kreativa friheten att rippa upp regelboken och skapa några riktigt iögonfallande fordon.
Men det här har inte hänt. Parkera a Renault Zoe bredvid a Renault Clio, till exempel, och jämföra de två. Även om det finns subtila skillnader och styling-signaler som föreslår att Zoe är elektrisk och Clio inte är, är den övergripande kroppsformen påfallande likartad. I själva verket monteras Zoe på samma produktionslinje som Clio och Nissan Micra.
Så vad händer?
En förklaring kan vara ekonomisk; det ursprungliga kostnadsutlägget för att använda Clio: s befintlig plattform för Zoe är långt lägre än att utveckla en helt ny design.
Men denna avsaknad av en radikal avgång i design och styling av elbilar kan också vara marknadsledande, svara på kundernas förväntningar och uppfattningar. En ny bil är en betydande investering och konsumenterna är därför konservativa när man väljer en. Tillverkare investerar vanligen miljarder pund utveckla nya modeller och de vill vara säkra på att de kommer att sälja.
Men det finns också tekniska skäl för bristen på divergens mellan bensin och elbilar. Fordonsföretag har tillbringat årtionden som perfekterar den befintliga formen av bilen, så att modellerna är optimalt aerodynamiska, ergonomiska och säkra. Att avvika för radikalt från försök och testade mönster skulle vara ett stort engagemang med dyra konsekvenser på vissa eller alla dessa områden.
Tänk på aerodynamik. Utan att behöva en motor, kan du teoretiskt avstå från motorhuven och näsan i bilen - tänk på de klassiska elektriska mjölkflottorna som plyschligt prydda bostadsområden mellan 1960 och 1990, när hemmjölkleveranser föll ur mode.
Bilar byggda utmed dessa linjer skulle säkert sticka ut. Men dessa mjölkflottor var kända för sin brist på hastighet, utformade istället för att passa den ständiga stopp / start-karaktären hos deras roll och de relativt korta avstånden i deras "mjölkrundor". De var väl lämpade för detta ändamål. De elektriska motorns tysta humör säkerställde att de kunde drivas nästan tyst genom bostadsrätter när de flesta invånarna sover fortfarande - men som arbetar med låga hastigheter innebar att det inte var nödvändigt att överväga aerodynamik till förbättra deras effektivitet.
Men aerodynamik och effektivitet är viktiga när du utformar en bil. Många investeringar används för att modellera bilens aerodynamik genom datorstödd designprogramvara och skala lera modeller i en vindtunnel. Huvudsidan är att minska fordonets luftmotstånd när de reser med högre hastigheter och sänker dess "Dra koefficient" och öka dess bränsleeffektivitet.
Tack vare år av omfattande forskning har de flesta hatchbacks och saloonbilar till salu idag en mycket låg dragkoefficient - vanligtvis 0.23 till 0.36, även om den här siffran är högre för SUV och 4x4. Elektriska bilar - Tesla modell 3 vid 0.23 och Tesla modell X / S och Toyota Prius på 0.24 - har för närvarande de lägsta dragkoefficienterna, men de ser fortfarande ut som traditionella bilar snarare än någonting radikalt futuristiska. Att gå helt tillbaka till ritbordet skulle kunna innebära att man slänger bort decennier av framsteg.
Ändamålsenlig?
Och då finns det ergonomi. Det handlar i huvudsak om hur lätt bilen ska användas: hur lätt det är att komma in och ut och om kontrollerna, de olika knopparna, rattarna, pedalerna och hävstångarna är inom räckhåll och har ett tydligt syfte. Detta påverkar bilens dimensioner. För att tillgodose en åldrande befolkning designar tillverkare nu bilar som är enklare att komma åt - vilket vanligtvis har ökat sin genomsnittliga höjd.
Det kan vara frestande att designa en bil som inte ser ut som något annat, men du kommer inte att sälja många om förare inte kan komma in utan att krossa huvudet eller kämpa för att nå bromspedalen.
ubiquitous Euro NCAP säkerhetstest har också bidragit till att subtly ändra formen, formen och storleken på de bilar som utvecklats under de senaste två decennierna. Ett ökat fokus på starkare strukturer och säkerhetsfunktioner (för både passagerare och fotgängare) har vanligtvis gjort bilar större och tyngre, men det har också formgivit bildesign. Att avvika från detta med radikalt olika former skulle inte bara vara en dyr utveckling, utan kunna vara regressiv för passagerar- och fotgängarsäkerhet.
Men annan framtida teknik kan förändras allt detta. Autonoma, självkörande bilar kan förändra fokus på säkerhet (kanske antalet olyckor kommer att minska kraftigt, ett resultat som försäkringsbolagen redan känner igen och ergonomi (om bilen kör själv, varför sitter du i körsätet?), så att designers kan leka med design på spännande nya sätt. Och om det händer, kanske bilar börjar se ut som framtiden trots allt.
Om författaren
Matthew Watkins, universitetslektor i produktdesign, Nottingham Trent University
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
