Hur natur påverkar kolcykeln
I Australien och Arktis säger forskare att de har hittat oväntade sätt på vilka naturliga processer bidrar till att kompensera för global uppvärmning.
De stora torrmarkerna på planeten - och de täcker nästan hälften av markytan - kan vara större spelare i kolsyracykeln än någon hade misstänkt. Världens halvtäta regioner kan absorbera stora mängder koldioxid från atmosfären när det regnar tillräckligt.
Benjamin Poulter från Montana State University och kollegor rapporterar i Natur att de använde en blandning av datorstyrda redovisningsmetoder för att ta reda på var kolet går efter att fossila bränslen bränner ut extra koldioxid i atmosfären. Decennier av noggrann mätning bekräftar att koldioxidhalterna totalt sett ökar oupphörligt, och världen värmer sig i enlighet därmed.
Men inuti den här stora bilden är en hel del säsongsmässiga och interna årliga variationer. Så klimatforskare, när de försöker uträtta vad allting betyder för framtida klimat, behöver förstå kolsyracykeln bättre.
Antagandet har alltid varit att de viktigaste markbundna konsumenterna av koldioxid var de tropiska regnskogarna. Men matchen av jordbundna biogeokemiska och atmosfäriska koldioxid och globala kol budgetreglering modeller av 13 forskare från USA, Europa och Australien har avslöjat en annan historia.
I 2011 var mer än hälften av den jordiska världens kolupptagning på södra halvklotet - vilket är oväntat eftersom det mesta av planets markytor ligger på norra halvklotet - och 60% av detta var i Australien.
Naturlig broms
Det är, efter en procession av ovanligt regniga år, och katastrofal översvämning, växte växten och den normalt tomma torra centret i Australien blommade. Vegetation täcker expanderat med 6%.
Mänsklig aktivitet lägger nu årligen 10 miljarder ton kol i atmosfären, och vegetationen i 2011 drog upp 4.1 miljarder ton av det, mestadels i Australien.
Det finns fortfarande stor osäkerhet om kolcykeln och hur marken och träden hantera extra kol. Ingen vet vad som kommer hända med detta extra kol nu i det heta torra landskapet i Australien: kommer det att göras bort i jorden? Kommer det att återföras till atmosfären av efterföljande buskbränder? Som forskare är stolta över att säga, krävs mer forskning.
Men det här är ett exempel på negativ återkoppling: eftersom koldioxidhalten och temperaturen stiger, svarar de gröna sakerna och sänker accelerationen av båda. Det skiljer sig helt från den positiva återkopplingen som följer när arktisk is - som återspeglar solljus - smälter och ger plats åt blått vatten som absorberar solenergi, vilket på så sätt accelererar smältningen.
Men även den långsamma katastrofen i polarområdena kan åtföljas av en förbättringsprocess. Brittiska forskare rapporterar i Nature Communications att ismältningsvattenmassorna kan vara rik på järn. En ökning av järn skulle stimulera växtplanktontillväxt, vilket innebär att mer koldioxid kan absorberas från atmosfären.
Mata oceanerna
Forskarna samlade smältvatten från en grönlandsglaciär på sommaren 2012 och testade sedan den för att upptäcka betydande kvantiteter av vilka geokemister som kallas "bio-tillgängligt" järn.
Så, i ett annat exempel på de cykler av de element som gör världen att gå runt, lever is som skrapar över sten också viktiga näringsämnen till havet, för att marina växter tar upp ännu mer koldioxid och blomstra mer kraftigt i haven och behåller planeten lite svalare.
Grönlandsforskningen ger forskare en chans att noggrant uppskatta leverans av detta kosttillskott till oceanerna. De räknar någonstans mellan 400,000 och 2.5 miljoner ton per år i Grönland och någonstans mellan 60,000 och 100,000 ton i Antarktis. Eller, för att uttrycka det mer grafiskt, skulle det vara som att släppa 3,000 fullt laddade Boeing 747s i havet varje år.
"Grönland och Antarktis isark täcker runt 10% av den globala markytan", sa jon Hawk, vid University of Bristol, Storbritannien. "Vårt konstaterande att det också finns betydande järnutsläpp i avrinning från stora islängder är ny. Det innebär att relativt höga koncentrationer frigörs från isen hela sommaren, vilket ger en kontinuerlig källa till järn till kusthavet. "- Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
