Förenta staterna godkände den invasiva jättepiran (Arundo Donax) som biobränsleavling Bild: H Zell via Wikimedia Commons
Att producera biobränslen från växter kan bidra till att minska användningen av fossila bränslen och utsläpp av klimatförändringar, men forskare varnar för risker för att vissa arter kan bli ovälkomna och skadliga invaderare.
Forskare i USA har varnat de som är angelägna om att minska utsläppen av växthusgaser för att säkerställa att de botemedel de väljer kommer inte att visa sig sämre än sjukdomen.
De har utvecklat ett verktyg som bör bidra till att undvika risken att insatser för att hantera klimatförändringar skulle kunna tillåta invasiva växtarter att sprida sig där de inte är önskade.
Göra bränsle från växter undviker att använda fossilt bränsles - även om det använder mark som annars skulle kunna odla grödor. Men forskare är oroliga för att växter som odlas för sin energi kunde skada sin nya miljö.
Om en växt som odlas som biobränslegrödor godkänns enbart på grundval av att minska utsläppen av växthusgaser, varnar forskarna från University of Illinois att dess potential som nästa invasiva art inte kan upptäckas förrän den är för sent. Så de har ritat en uppsättning regleringsdefinitioner och bestämmelser.
Vitlista
De utvärderade också 120 potentiella bioenergi råmaterial taxa (biologiska klassificeringar av besläktade organismer) och kom upp med en "vitlista"Av 49 lågrisk biobränslen växter - 24 native och 25 icke-inhemska - som odlare kan välja.
Lauren Quinn, en invasiv växtekolog på universitetets Energy Biosciences Institute, och hennes kollegor satte upp för att skapa en lista över lågrisk biobränslegrödor som säkert kan odlas för omvandling till etanol. Men i färd med att göra det erkände de att det krävdes förordningar för att införa kontroller och saldon i systemet.
"Det finns inte många befintliga bestämmelser som skulle förhindra plantering av potentiellt invasiva arter på statliga eller federala nivåer", säger Dr Quinn.
Vid godkännande av nya biobränsleprodukter, säger hon, US Environmental Protection Agency (EPA) överväger inte formellt invasivitet alls - bara utsläpp av växthusgaser i samband med deras produktion.
”I somras godkände EPA två kända inkräktare. . . trots allmän kritik ”
Rapportens medförfattare, A. Bryan Endres, professor i jordbruksrätten vid universitetet, säger: "I förra sommaren godkände EPA två kända inkräktare, Arundo Donax [jättestor] och Pennisetum purpurem [napier gräs], trots offentlig kritik. "
Forskarna säger att det inte finns någon tydlig och överenskommen vetenskaplig definition av vad "invasivt" betyder, även om FN: s konvention om biologisk mångfald har gjort ett modigt försök, samtidigt som den breddar kategorin. Det står: "Invasiva främmande arter har förödande effekter på inhemsk biota, vilket orsakar nedgång eller till och med utrotning av inhemska arter och negativt påverkar ekosystemen."
Dr Quinn säger: "Vår definition av invasiv är" en befolkning som uppvisar en netto negativ inverkan eller skada målsekosystemet ". . . Vi vill upprätta riktlinjer som kommer att vara enkla för regulatorer, och informeras av den ekologiska litteraturen och vår egen kunskap.
"Vi måste också inse att vissa inhemska växter kan bli smutsiga eller invasiva. Det är komplicerat, och kräver viss förståelse för biologin hos dessa växter.
Hög risk
"Några av de biofeedstockar som för närvarande undersöks av EPA för godkännande, som pennycress, har stor risk för invasion. Andra har vaga namn som jatropha, utan artnamn, vilket är problematiskt.
"Det finns till exempel tre huvudsakliga Miscanthus-arter, men endast steril hybrid Miscanthus giganteus typer anses vara låg risk. EPA har emellertid godkänt "Miscanthus" som ett råmaterial, utan att specificera en art eller genotyp.
"Det är bra för de riskfyllda sterila typerna, men det kan betyda att högre riskfruktiga typer kan godkännas utan extra tillsyn."
Dr Quinn tror att gruppens lista över råvaror med låg risk kommer att tjäna upp förvirringen om växtnamn. Den utvecklades med hjälp av ett befintligt protokoll för ogräsriskbedömning, som innehåller en omfattande lista med 49 frågor som måste ställas om en viss art - baserat på dess biologi, ekologi och dess historia att vara invasiv i andra delar av världen.
Även om en växt kan vara infödd till en del av USA, kan det anses vara invasivt om det odlas i en annan region, säger Dr Quinn. "Till exempel, Panicum virgatum är variationen av switchgrass som är lågrisk överallt förutom de tre kuststaterna i Washington, Oregon och Kalifornien.
"Men framtida genotyper som kan odlas med mer invasiva egenskaper, som snabb tillväxt eller produktiv utsädeproduktion, kan ha högre risk." - Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Alex Kirby är en brittisk journalist som specialiserat sig på miljöfrågor. Han arbetade i olika kapaciteter på British Broadcasting Corporation (BBC) för nästan 20 år och lämnade BBC i 1998 att arbeta som frilansjournalist. Han ger också mediekunskaper utbildning till företag, universitet och icke-statliga organisationer. Han är också närvarande miljö korrespondent för BBC News OnlineOch värd BBC Radio 4'S miljö-serien, Kosta jorden. Han skriver också för The Guardian och Klimatnyhetsnätverket. Han skriver också en vanlig kolumn för BBC Wildlife magazine.
