Extinction Rebellion (XR) spränger på allas skärmar med störningar och massanställningar över hela Storbritannien och runt om i världen, i protest mot regeringens passivitet mot klimatförändringar. Radikala störningar har varit kärnan i XRs aktivism eftersom den grundades i 2018 - från januari avbrott av London Fashion Week, till den ökända naken protest i parlamentet - men omfattningen av de senaste åtgärderna har äntligen lyckats tvinga vanliga nyhetscykler för att börja ge klimatpolitikens politik den uppmärksamhet som den förtjänar.
Man kan hävda att XR: s åtgärdsvecka lyckligtvis var tidsbegränsad - förlängningen av artikel 50 till oktober har skapat något av ett nyhetsvakuum medan alla tar en ögonblicklig andning från Brexit. Ändå skulle aktivister med rätta hävda att klimatförändringen är den större hotande katastrofen. I oktober 2018, den FN: s klimatbyrå publicerade gravprognoser om enorma utmaningar i framtiden om vi ska begränsa de katastrofala följderna av klimatförändringen. För både XR och Fridays for Future school strike-rörelsen, piecemeal svar av nationer vid FN: s årliga klimatkonferens två månader senare gjorde det klart att det inte finns mer tid att förlora.
Syftet är då att tvinga problemet. Genom sina blockader av ikoniska centrala London-platser håller XR klimatförändringarna i framkant av allmänheten och politikernas läppar, vilket gör det till synes abstrakta problemet som vi alla känner oss riktiga. Och snarare än att bara varna för denna klimatkris, erbjuder den en vision om en alternativ framtid, där en Medborgarförsamlingen tar ledningen för att minska brittiska utsläpp till noll noll.
Kanske oundvikligen har XRs handlingar blivit uppfyllda med en välbekant bakslag från några politiska kommentatorer - Adam Boultons vittne snyggande prestanda på Sky News, och David Blunkett s indignerad auktoritärism i Daily Mail. Men medan aktivister säger de ångrar störningen orsakat arbetande människor, anser de sina handlingar som ett nödvändigt ont för att förändra samtalet.
Äldre aktivister kommer säkert att peka på konsekvenserna och arvet hos 1999 s Battle of Seattle, när den globala rättvisa rörelsen framgångsrikt stängde Världshandelsorganisationens årsmöte. Inte bara var detta ytterst bemyndigande för de inblandade, det bidrog väsentligt till att göra motstånd mot en i stort sett abstrakt neoliberal styrstruktur verkar konkret och verklig.
XRs senaste iögonfallande protester har varit mycket vänliga och öppna, belägna med konstnärliga framträdanden, samtal och mänskliga förbindelser, precis som upptagna demonstrationer för sju år sedan. Den här godmodiga andan har hittills menat att XR har fått betydande dragkraft inte bara på luftvågorna utan också på gatorna.
XR: s ansträngningar syftar till att bygga fart, och de är baserade på statsvetenskap - deras hemsida lyfter fram en siffra som bara behöver 3.5% av en nations befolkning engagerad i bestående icke-våldsamma motstånd för att omdirigera en diktatur. I Storbritannien är det mindre än 2.5m-personer. Deras klara krav och principer ge rörelsen en klarhet och fokus på att ockupationsrörelsen kan ha saknat, och de växer vecka för vecka - utrotningsuppror säger att 50,000 människor har gått med i rörelsen sedan protesterna började.
Men det är snabbt och otrevligt att dagens samtida nyhetscykler är klara och XR måste agera snabbt och noggrant för att maximera användningen av sin nyfunna offentliga plattform.
Risk för minskande avkastning
Det är oerhört viktigt att rörelsens syfte inte överskuggas av taktiken. XR har ransackat spelboken för direktåtgärdsrepertoarer - blockera vägar, använder falskt blod, återskapa begravning marscheroch överraskning nakenhet. Medan dessa har hittills varit framgångsrika för att få XRs namn och orsaka i förgrunden, kan ad nauseum med hjälp av sådan taktik snabbt förlora allmänhetens fantasi och stöd. Detta var tydligt i 2000s globala rättvisa rörelse, eftersom viljan att återskapa euforin i Seattle resulterade i ett taktiskt "toppmötet hoppande" med minskande avkastning.
Statliga myndigheter lär sig också snabbt hur man poliserar upprepade mobiliseringar mer hänsynslöst och extremt - även om XRs varumärkesrepertoar, den taktiska användningen av massanställningar, hittills verkar bekämpa detta hot effektivt. Polisen har befogenheter att sprida demonstranter, men det stora antalet människor som nu är villiga att arresteras skiftar maktbalansen mellan allmänheten och staten. Till exempel har polisen hittills inte kunnat rensa någon av de fyra platserna i centrala London, eftersom skott av anhållanden följdes noggrant av en ny våg av demonstranter som anlände för att förankra kontrollen. Stadens polisstationer har inte kapacitet att hålla hundratals arresterade demonstranter under långa perioder, och rättegångskostnader kommer att avskräcka tjänstemän från att driva avgifter, vilket begränsar statens straffkraft.
Samtidigt riskerar XRs taktik att fetisera handlingen att arresteras som en symbol för deltagarnas engagemang för orsaken. XRs medgrundare, Roger Hallam, nyligen berättade för BBC att för att uppnå XRs mål att "komma in i rummet med regeringen", kan det behöva skapa en lag och ordningskris på omfattningen av 1,000-arresteringar. Ett sådant godtyckligt mål är problematiskt, eftersom det kan uppmuntra aktivister att ta större risker i strävan efter ett mål som inte garanteras på något sätt.
Även om man är kritisk mot politiken som synes bakom många "Försvårad överträdelse: avgifter, en kriminalregister kan vara extremt kostsam och diskriminerande för många yngre aktivister, särskilt människor av färg. Detta står i motsats till de relativa risker som uppstår för erfarna aktivister vars jobb, livsstil eller privilegium låter dem rida konsekvenserna. Det är avgörande att XR uppfyller vårdplikten för att stödja de som är beredda att lägga sina kroppar på linjen, men med mer än 700 arresterades redan, det är ett dyrt, högriskspel bör flera straffavgifter tas med.
Men för närvarande kommer XR-aktivister att överväga nya händelser som en olycklig framgång. De har fått synlighet, dragkraft och har åtminstone tillfälligt styrt medieuppmärksamhet bort från Brexit. Viktigast av allt har de lagt klimatförändringarna rätt i mitten av det offentliga samtalet. Låt oss hoppas att det stannar där.
Om författaren
Alexander Hensby, Universitetslektor i sociologi, University of Kent
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
