En gravyr från 1620 visar tobak som förbereds för export från Jamestown, Virginia. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

Politik börjar besluta hur man öppnar den amerikanska ekonomin igen. Fram till nu har de till stor del prioriterat människors hälsa: Begränsningar i alla utom en handfull stater förblir i kraft, och biljoner har åtagit sig att hjälpa slutna företag och de som har täckts eller avskedats.

Rätt tid att börja öppna sektorer i ekonomin har varit på debatt. Men historien visar att människors liv i kölvattnet av katastrofer ofta förlorar de ekonomiska imperativen.

Som historiker från tidigt Amerika som har skrivit om tobak och efterdyningarna av en epidemi i New England, Jag har sett liknande överväganden inför ansiktet av sjukdomsutbrott. Och jag tror att det finns avgörande lärdomar som kan dras av två utbrott från 17-talet där ekonomiska intressen för vissa utvalda har vunnit av moraliska problem.

Tobak, en kärlekshistoria

Under 16-talet blev européer kär i tobak, en amerikansk växt. Många tyckte om upplevelserna, som ökad energi och minskad aptit, som den producerade, och de flesta som skrev om den betonade dess medicinska fördelar, eftersom de såg det som ett underläkemedel som kunde bota en mängd mänskliga sjukdomar. (Inte alla firade anläggningen; King James I av England varnade att det var vanedannande och farligt.)

I början av 17-talet blev engelsmännen alltmer angelägna om att etablera en permanent koloni i Nordamerika efter misslyckas med att göra det på platser som Roanoke och Nunavut. De såg sin nästa möjlighet längs James River, en biflod till Chesapeake Bay. Efter etablering av Jamestown 1607 insåg engelska att regionen var perfekt för att odla tobak.

Nykomlingarna visste emellertid inte att de hade bosatt sig i en idealisk grogrund för de bakterier som orsakar tyfoidfeber och dysenteri. Från 1607 till 1624 reste cirka 7,300 1625 migranter, de flesta unga, till Virginia. År XNUMX det fanns bara cirka 1,200 XNUMX överlevande. Ett uppror från 1622 av lokala Powhatans och torkeinducerad brist på mat bidragit till dödsfallet, men de flesta omkom från sjukdom. Situationen var så hemsk att vissa kolonister, för svaga för att producera mat, tyde till kannibalism.

Medveten om att sådana berättelser skulle kunna avskräcka eventuella migranter, cirkulerade Virginia Company of London en broschyr som erkände problemen men betonade att framtiden skulle bli ljusare.

Och så fortsatte engelska migranter att anlända, rekryterade från armén av ungdomar som hade flyttat till London på jakt efter arbete, bara för att hitta små möjligheter. Arbetslösa och desperata, många gick med på att bli indentured tjänare, vilket innebär att de skulle arbeta för en planterare i Virginia under en viss tid i utbyte mot passering över havet och kompensation i slutet av kontraktet.

Tobaksproduktionen steg kraftigt, och trots ett prisfall på grund av överproduktionen av grödan, planterare kunde samla betydande rikedomar.

Från tjänare till slavar

En annan sjukdom formade tidigt Amerika, även om dess offer var tusentals mil bort. 1665 slog den bubonic pesten London. Nästa år, Stor eld konsumerade mycket av stadens infrastruktur. Dödlighetsräkningar och andra källor avslöjar att stadens befolkning kan ha minskat med så mycket som 15% till 20% under denna period.

Tidpunkten för de tvinnade katastroferna kunde inte ha varit sämre för engelska planterare i Virginia och Maryland. Även om efterfrågan på tobak bara hade vuxit, blev många indragna anställda från den första rekryteringsvågen hade beslutat att starta egna familjer och gårdar. Planterare behövde desperat arbetskraft för sina tobaksfält, men engelska arbetare som annars hade emigrerat i stället hittade arbete hemma som återuppbyggde London.

Med färre arbetare från England började ett alternativ att bli allt attraktivare för planterare: slavhandeln. Medan de första slavarna afrikanerna hade anlänt till Virginia 1619, deras antal växte markant efter 1660-talet. På 1680-talet den första anti-slaveri rörelsen dök upp i kolonierna; då hade planterare kommit att förlita sig på importerat slavearbete.

Ändå behövde planterare inte prioritera arbetsintensiv tobak. I flera år koloniala ledare hade försökt övertyga planterare att odla mindre arbetsintensiva grödor, som majs. Men förälskade av lockelsen av vinster, fastnade de med sin kontantskörd - och välkomnade fartyg efter fartyg med bundna arbetare. Efterfrågan på tobak övervägde någon form av moralisk övervägande.

Legaliserad slaveri och förtjänad tjänstgöring är inte längre bekanta delar av den amerikanska ekonomin, men ekonomisk exploatering kvarstår.

Trots den upphettade retten mot invandring som har kommit från Oval Office under de senaste åren, fortsätter USA att förlita sig starkt på immigrantarbetare, som inkluderar jordbruksarbetare. Deras betydelse har blivit ännu tydligare under pandemin, och regeringen har till och med förklarat dem ”väsentlig”. Efter Trump meddelade sitt invandringsförbud den 20 april verkställande ordningen undantas jordbruksarbetare och grödor, vars antal faktiskt har vuxit under hans administration.

Så redan innan stater vägde om att åter öppna icke-väsentliga företag var dessa arbetare i frontlinjen, arbeta och sova i närheten, immunförsvarad på grund av kemisk exponering, med liten tillgång till korrekt medicinsk vård.

Och ändå snarare än att belöna dem för att ha utfört detta väsentliga arbete, en del i regeringen försöker enligt uppgift att sänka sina låga löner ännu mer, samtidigt som gårdsägarna ger en räddningstjänst på flera miljarder dollar.

Vare sig det är en pest eller pandemi, berättar berättelsen att vara densamma, med strävan efter vinster som så småningom råder över oro för människors hälsa.

Om författaren

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon professor i humaniora, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Konst och Vetenskap

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_economy