Arktis förlorade mindre havs i år än sist, och det är goda nyheter för många isbjörnar, om inte för deras föredragna byte, de ringade sälarna.
Churchill, Manitoba håller på att förlora sina stjärnarträdare, men paradoxalt nog kommer ingen att vara ledsen att se dem gå. Och ännu mer paradoxalt kan hela världen nu titta på dem, med tillstånd av en uppsättning webbkameror som upprättats av mediaorganisationen.
Berättelsen är enkel: någonstans mellan 900 och 1,000-isbjörnarna utgör den västra Hudson Bay-befolkningen i Ursus maritimus, den arktiska toppterländska rovdjuren, och många av dem kommer inte ha ätit ordentligt i åtta månader. Isbjörnar kommer om det inte finns något val för foder för gås ägg, bär, skorpa och stadsavfall, varför så många samlas nära Churchill, Manitoba och väntar på att havet fryser.
Isbjörnen är anpassad till den isländska isen
Isbjörnen är anpassad till den isländska isen så perfekt som den afrikanska lejonen är hemma på savannen. Men som de arktiska somrarna förlänger, och isen minskar, är den sydligaste isbjörnens befolkning hotad.
Endast som Hudson Bay ices över kommer Churchill björnen att kunna jaga sitt favoriserade byte, den ringade förseglingen, Phoca hispida, en energikälla så rik att, när jakten är bra, kommer isbjörnar att bara äta blubberna och lämna resten för andra arktiska köttätare och rensare.
Isbjörnen behöver minst två kilo förseglingsblubber per dag; en hungrig isbjörn har tillräckligt med utrymme i magen för upp till en femtedel av sin kroppsvikt. Ett kilo förseglingsblubber kan leverera upp till 5,000 kilokalorier vilket innebär att en 500 kg björn kunde teorin på upp till 500,000 kilokalorier om dagen, i ett galet bud att bygga upp tillräckligt med fett för att se det genom nästa cykel av vårfödda och sommar fasta.
Men till slott måste björnarna komma till isen. Under sommaren 2012 kom Arktis is till sin lägsta någonsin inspelade nivå. Om mönstret av sommar isförlust fortsätter, kan björnarna vara i trubbel.
Färre kubbar överleva
Gravida kvinnliga björnar kommer vanligtvis in i sina hål i november eller december och dyker sedan upp med sina ungar i april eller maj, efter att ha ätit ingenting i fyra eller fem månader, bara för att tvingas av isen i juli. "Så när de går ut till isen igen, har de varit utan mat i upp till åtta månader", säger Barbara Nielsen från Polar Bears International, som deklarerade Polar Bear Week, som börjar på 4 November.
"De längre isfria perioderna är verkligen svåra på mödrar med ungar och vetenskapsmän ser en minskning av unga överlevnadsnivåer som följd." Några av befolkningen har utrustats med radiokollar och spåras via satellit: den första spårade björnen kom på land 4 juli i år, en månad tidigare än normalt för 30 år sedan.
Isbjörnar är kraftfulla simmare och har spårats simma på stora avstånd. På land kan de flytta i hastighet, men inte för länge, för att de överhettas. Så deras bästa hopp om en fullständig måltid är på isen, som används av ringförseglingar som en plantskola varje vår.
Även om sommarisförlusten 2013 var mycket mindre dramatisk än 2012, har isen på Arktis dragit sig tillbaka i en snabbare takt under de senaste 30 åren. Naturvårdare och zoologer har upprepade gånger varnat för att isbjörnspopulationen i Hudson Bay är i fara. Så Churchills folk kommer gärna att se dem gå, för ju tidigare de går desto mer sannolikt är det att många av dem kommer tillbaka. - Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
