Brittisk undersökning av stormcykler har funnit bevis som tyder på att minskad atmosfärisk förorening kan ha haft den oväntade bieffekten av att öka orkanernas ferocity och frekvens
Forskare från Storbritanniens meteorologiska kontor har fingerat en ny misstänkt i sitt försök att lösa mysteriet med tropiska stormer. Det är oväntat luftkvalitet.
Om nordatlantiska orkaner är mer destruktiva eller frekventare, kan det kopplas till lägre nivåer av luftföroreningar. Omvänt kan sulfat aerosoler och andra partiklar från fabriksskorstenar, fordonsutsläpp, hushållsbränder, kraftverk och andra mänskliga ekonomiska framsteg ha spelat en roll för att hålla tropiska stormer under kontroll, åtminstone lite, under 20th century.
Klimatforskare Nick Dunstone och medforskare på Met Office har Hadley Center i Exeter, Devon, rapporterar i Nature Geoscience journal är det åtminstone omständigheter som visar att aerosoler spelar en viktigare roll i storcykeln än vad någon hade förväntat sig.
Anledningen till att det har varit svårt att skilja effekten är en enkel: när människor bränner fossila bränslen frigör de växthusgaser som långsamt men oförmögligt värmer atmosfären och därmed oceanerna. Atmosfär och hav är tillsammans ett klimatsystem: lägga mer energi i, och det måste gå någonstans. De troliga konsekvenserna, som de flesta har trott, är extremiteter av vind och regn.
Men för de flesta av 20-talet släppte människor utsläpp av växthusgaser och även alla andra avfall samtidigt: Speciellt sulfat aerosoler som, som urbana smog, mörkade byggnader, ökade det sura regnet, ruttna kalkstensstrukturer och fördömde hundratusentals till bronkiala sjukdomar och i sista hand till tidiga gravar.
Det verkar inte möjligt att skilja effekterna - åtminstone inte förrän Storbritannien, västeuropeiska nationer och Nordamerika införde allt strängare ren luftlagstiftning.
Cloud Chemistry
Detta började ge forskare och klimatmodeller en chans att reta ut de olika effekterna av de två föroreningarna. Aerosoler är viktiga absorberare av solljus, och de är också viktiga för molnkemi - vattendroppdroppar måste kondensera på någonting. Men viktigt på vilket sätt? Skulle molnen reflektera solljus och kyla regionen? Eller bygger de upp enorma mängder rörligt vatten och omvandlas till en tropisk storms fransar? Eller, överlag, kyler sulfater atmosfären lite och motverkar global uppvärmning - och i så fall under vilka förhållanden?
I själva verket, eftersom en växthusgas som koldioxid stannar i atmosfären i åtta decennier, medan sot och sulfat aerosoler stannar i atmosfären i högst två veckor kunde Dunstone och kollegor använda historiska data för att identifiera ett mönster i stormbeteende.
Utsläppen av växthusgaser samlades i takt på 20-talet, och gaserna förblev i atmosfären. Men antropogena aerosolutsläpp varierade.
Det fanns mycket smog och sot före första världskriget, sedan en minskning av utsläppen. Fabriksutblåsningarna svimmade under 1930s stora depression, sedan byggdes upp igen men föll bort under andra världskriget innan de återvände överallt - och sedan föll bort igen, då regeringarna och väljarna började reagera på smutsiga städer och kvävningsrök.
Stormrekord
Genom att använda klimatsimuleringar kunde forskarna matcha stormposter och prognoser från 1860 till 2050 med inspelade och förutsagda nivåer av atmosfärisk förorening och identifiera en effekt.
Under mycket av 20-talet föreslår Nature Geoscience-papper att aerosoler faktiskt undertryckte orkankrafterna genom att kyla havsvattnet. Det var inte möjligt att matcha specifika stormar med en viss nivå av aerosolföroreningar, men i allmänhet tycktes det finnas mindre frekventa tropiska stormar under perioder med större aerosolutsläpp.
Resultatet är förenligt med annan ny forskning. Smog och andra utsläpp på norra halvklotet i mitten av 20-talet var nyligen kopplade till Sahel-söndring och upptorkningen av mycket av sjön Chad, tillsammans med en försämring av den indiska monsunen.
Men ingen tror att frågan är avgjort av Met Office-fynden. Vad som faktiskt händer i ett väder-system, och hur ofta beror på många faktorer. Temperaturer och luftföroreningar är givetvis faktorer, men de är inte de enda. Damm, transporteras över havet i stora moln, måste också spela en roll. Och människor är inte den enda källan till aerosoler: vulkaner sprider oförutsägbart stora mängder till nästan stratosfäriska nivåer.
Länken är bara en förening: Som vanligt ges svaret från klimatmodeller. Det finns inget sätt att genomföra ett kontrollerat, dubbelblind experiment med ett havs väder. Aerosoler är endast inblandade genom association. Forskarna konkluderar: "Våra resultat tyder på att ytterligare framsteg kan accelereras av en internationell insats för att begränsa osäkerheten i luftens klimatpåverkan." - Klimatnyhetsnätverket
