Torka filtar del av Kalifornien 2014. Bild: Av Pete Souza (public domain), via Wikimedia Commons
Bönder i USA: s väst vet att de har en torka, men kanske ännu inte inser att dessa torra år kan bli en stor torrhet.
Klimatförändringarna kan driva USA väster och norra Mexiko mot den mest allvarliga och mest långa torkperioden observerades i tusen år av USA: s historia, en fullblåst megadropp.
Naturliga atmosfäriska krafter har alltid utlöste förlängda trollformler med lite regn. Men uppvärmningen som drivs av skicklig mänsklig användning av fossila bränslen kan nu göra en dålig situation mycket värre.
Varningen för vad klimatforskare kallar en stor torrhet - beskrivs i tidskriften Vetenskap - baseras inte på datorsimuleringar utan på direkt vittnesmål från mer än ett sekel av väderregister och den mycket längre historien som berättats av 1200 år i rad bevis som bevarats i de årliga tillväxtringarna av träd som ger en upptäckt av förändrade nivåer av markfuktighet.
”Tidigare studier var till stor del modeller för framtiden. Vi tittar inte längre på prognoser, utan där vi befinner oss nu, ”sa Park Williams, en bioklimatolog vid Lamont Doherty Earth Observatory från Columbia University i USA.
"Vi har nu tillräckligt med observationer av aktuella torka och trädringsposter över tidigare torka för att säga att vi är på samma bana som de värsta förhistoriska torka."
Upprepar det förflutna
Tidigare forskning har redan kopplat katastrofala torka till oro bland pre-columbianska civilisationer i det amerikanska sydväst.
Studier av andra grupper har också varnat det vad som hände tidigare kunde hända igeneftersom koldioxidutsläpp från förbränning av fossilt bränsle berikar atmosfären, höjer temperaturen och parcherar marken i USA: s väst.
Global uppvärmning har flera gånger kopplats till den sista förödande torka i Kalifornien och till eventuell återgång av Dust Bowl-förhållandena i Midwestern kornbältet.
Den senaste studien ger en långsiktig analys av förhållandena i nio stater i USA, från Oregon och Montana i norr till Kalifornien, New Mexico och en del av norra Mexiko.
Med bevisen bevarade i gamla trädstammar identifierade forskarna dussintals torka i regionen från år 800 e.Kr. De hittade fyra megadräkter - perioder där förhållandena blev extrema - mellan 800 och 1600. Sedan dess har det inte funnits några torka som kunde matchas med dessa - hittills.
Och sedan matchade forskarna uppgifter om megadräkt trädring med markfuktighetsregister som samlats in under de första 19 åren av detta århundrade och jämförde detta med någon 19-årig period i de förhistoriska torka.
”Vi behöver mer och mer lycka till för att bryta ut ur torka, och mindre och mindre otur för att komma in i torka”
De fann att den nuvarande förlängda torra stavningen redan är mer uttalad än de tre tidigaste uppgifterna om megadräkt. Den fjärde megadrokten - den gick från 1575 till 1603 - kan fortfarande ha varit den värsta av alla, men matchen med nuvarande år är så nära att ingen kan vara säker.
Men teamet bakom Science-studien är säker på en sak. Denna torka just nu påverkar bredare landskapssträckor mer konsekvent än någon av de tidigare megadrockarna, och det är, säger de, en signatur för global uppvärmning. Alla de forntida megadropparna varade längre, och ibland mycket längre, än 19 år, men alla började på ett sätt som mycket liknar nuet.
Snowpacken i de västra höga bergen har fallit dramatiskt, flödet av floderna har minskat, sjönivåerna har sjunkit, jordbrukare har drabbats och skogsbränder har blivit mer långvariga och mer intensiva.
Torka och till och med chansen för stor torrhet kan vara ett faktum i USA: s väst. Under enstaka naturliga atmosfärcykler förflyttas det tropiska Stilla havet och stormspåren längre norrut och tar regn bort från USA: s torrområden.
Men sedan 2000 har de genomsnittliga lufttemperaturerna i de västra delstaterna stigit med mer än 1.2 ° C över normalen under tidigare århundraden. Så mark som redan svält av regn började förlora sin lagrade fukt i en allt högre takt.
Förvärras genom uppvärmning
Utan den ytterligare globala uppvärmningen kan denna torka ha inträffat ändå och kanske till och med varit den 11: e värsta som någonsin registrerats, snarare än nästan den värsta någonsin i mänsklig erfarenhet.
"Det spelar ingen roll om det är exakt den värsta torka någonsin," sade Benjamin Cook, medförfattare, från Nasa's Goddard Institute for Space Studies. "Det viktiga är att det har förvärrats mycket än vad det kunde ha varit på grund av klimatförändringar."
Forskarna fann också att 20-talet var det våtaste århundradet i hela 1200 års rekord, och denna relativt rikliga vattenförsörjning måste ha bidragit till att berika USA: s väst och göra att Kalifornien till exempel blev Golden State, den mest folkrika i USA.
"Eftersom bakgrunden blir varmare laddar tärningarna allt mer mot längre och allvarligare torka," sade professor Williams. ”Vi kan ha tur, och den naturliga variationen kommer att ge mer nederbörd under ett tag.
"Men framöver behöver vi mer och mer lycka till för att bryta ut ur torka, och mindre och mindre otur för att komma in i torka." - Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
Denna artikel uppträdde ursprungligen på Climate News Network
relaterade böcker
Livet efter kol: Nästa globala omvandling av städer
by Peter Plastrik, John Cleveland
Framtiden för våra städer är inte vad det brukade vara. Den moderna stadsmodellen som tog hållet globalt under tjugonde århundradet har överlevt sin användbarhet. Det kan inte lösa de problem som det hjälpte till att skapa - särskilt global uppvärmning. Lyckligtvis utvecklas en ny modell för stadsutveckling i städer för att aggressivt hantera klimatförändringarnas verklighet. Det förändrar hur städer utformar och använder fysiskt utrymme, genererar ekonomisk rikedom, konsumerar och spenderar resurser, utnyttjar och upprätthåller de naturliga ekosystemen och förbereder sig för framtiden. Finns på Amazon
Den sjätte utrotningen: En onaturlig historia
av Elizabeth Kolbert
Under de senaste hälften miljarder åren har det funnits fem massutrotningar, när livet på jorden plötsligt och dramatiskt kom fram. Forskare runt om i världen övervakar för närvarande den sjätte utrotningen, som förutspås vara den mest förödande utrotningshändelsen sedan asteroidpåverkan som utplånade dinosaurierna. Den här gången är katastrofen oss. I prosa som är omedelbart öppen, underhållande och djupt informerad, Ny Yorker författaren Elizabeth Kolbert berättar för oss varför och hur människor har förändrat livet på planeten på ett sätt som ingen art har tidigare. Interweaving forskning i ett halvt dussin discipliner, beskrivningar av den fascinerande arten som redan har gått vilse, och utrotningshistoria som ett koncept, ger Kolbert ett rörligt och omfattande redogör för försvinnandena före våra ögon. Hon visar att den sjätte utrotningen sannolikt kommer att vara mänsklighetens mest varaktiga arv, vilket tvingar oss att ompröva den grundläggande frågan om vad det innebär att vara mänsklig. Finns på Amazon
Klimatkrig: Kampen för överlevnad som världsöverhettning
av Gwynne Dyer
Vågor av klimatflyktingar. Dussintals misslyckade stater. All-out krig. Från en av världens stora geopolitiska analytiker kommer en skrämmande glimt av den strategiska verkligheten i den närmaste framtiden, när klimatförändringen driver världens makt mot överlevnadspolitiken. Forntida och orättvisa, Klimatkrig kommer att bli en av de viktigaste böckerna under de kommande åren. Läs det och ta reda på vad vi ska på. Finns på Amazon
Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.
