Världen är ofta bättre och blir bättre än folk tror. Mordnivån, dödsfall från terrorism och extrem fattigdom är alla nere. Livslängden, hälsa och utbildningsnivåer ökar. Men som jag utforskar i min bok Varför vi har fel om nästan allt, människor tycker mest att saker är värre än de är och går neråt på grund av människans naturliga tendens att fokusera på negativa berättelser och glömma hur illa det förflutna var.

Men det finns ett viktigt, till och med existentiellt undantag: människor förstår fortfarande inte hur dåligt världens klimat och naturliga miljö har blivit. Missuppfattningar om klimatförändringar och den ekologiska krisen är alltför tydliga från a ny undersökning av amerikaner som testade deras förståelse för hur långt problemet har utvecklats under deras livstid.

Återvinning kommer att rädda oss?

Det är ett extraordinärt faktum att alla 20 under de hetaste åren har varit under de senaste 22 åren. Men när vi frågade den amerikanska allmänheten hur många av de senaste 22-åren har varit bland de hetaste, är den genomsnittliga gissningen 14, och bara 15% av amerikanerna gissar korrekt att det hela är 20 år. Demokraterna är lite bättre på att få rätt svar (23%) än republikaner (9%).

Det är förståeligt att människor kanske är välbevandrade i statistik som denna, men det finns också förvirring över vad de största orsakerna till uppvärmningen är. De människor vi intervjuade gissade att 16% av de globala utsläppen av växthusgaser kommer från flygresor när det är bara runt 2%. Medan flygplan släpper ut mycket CO₂ under varje flygning, är flygresor fortfarande relativt sällan jämfört med, till exempel, bilresor.

Det sällsynta flyget förklarar varför, trots luftfartens relativt begränsade bidrag till utsläpp, en av de mest effektiva åtgärderna en person kan vidta är att flyga mindre. EN studie av svenska akademiker sätter hopp över en transatlantisk flygning som den tredje mest effektiva åtgärden någon kan vidta, bara bakom att ha ett mindre barn och leva helt bilfritt. Men bara 10% av den amerikanska allmänheten väljer att hoppa över flygningen som en av de tre bästa. Istället tyckte 45% att återvinning så mycket som möjligt är en prioritering för att minska utsläppen - en mycket mindre effektiv åtgärd än att ge upp bara en flygning.

Och det är inte den enda missuppfattningen om återvinning. Folk tror också att mycket mer plastavfall har återvunnits än vad som verkligen är fallet. Våra respondenter trodde att hälften av 6.3 miljarder ton plastavfall som producerats över hela världen försvinner nu i miljön. Forskning visar att det är en otrolig 79%. Folk trodde att en fjärdedel av plastavfall har återvunnits, när det bara är 9%.

De människor vi pratade med insåg inte heller hur mycket vilda djur som har drabbats under de senaste decennierna och hur fallande nedgången i befolkningen har varit. Endast en fjärdedel av den amerikanska allmänheten identifierar korrekt att befolkningsstorlekarna för däggdjur, fåglar, fiskar och reptiler i världen har minskade med 60% sedan 1970. Återigen var demokraterna något bättre än republikaner: 26% valde rätt, skrämmande svar, jämfört med 16% av republikanerna.

De intervjuade var mer benägna att välja återvinning som ett effektivt sätt att hantera klimatförändringar än föregående flygning. Bobby Duffy, författaren förutsatt

Information överbelastning

Trots det låga engagemanget i problemens omfattning är människor fortfarande oroliga.

Vår nya valmöjlighet visade också att 60% av amerikanerna avvisar president Donald Trumps tidigare påstående att den globala uppvärmningen är en "dyr hoax”- och istället håller 62% överens om att världen står inför en” nödsituation om klimatförändringar, med hotet om en irreversibel förstörelse av vår miljö under vår livstid ”

Men det finns stora skillnader i dessa attityder mellan republikaner och demokrater. Sju av tio demokrater håller starkt med om att den globala uppvärmningen är ett dyrt hoax jämfört med bara 17% av republikanerna. Hälften av republikanerna håller inte med om att världen står inför en kris i klimatförändringarna, jämfört med bara 6% av demokraterna.

Denna mycket olika uppfattning mellan partisupportrar är trots endast relativt små skillnader i uppfattningen av verkligheten mellan de två grupperna. Detta visar att attityder till stora frågor som klimatförändringar ibland är så bundna med politisk identitet, inklusive koppling till politiska partier, att förståelsen av fakta ofta är sekundär.

Detta är en verklig utmaning för de som driver kampanj för klimatåtgärder. Det räcker inte med att bara tillhandahålla fler fakta och förvänta sig att människor ska höra dem och agera, oavsett hur extraordinära dessa fakta är.

Om författaren

Bobby Duffy, professor i offentlig politik och chef för Policy Institute, King's College London

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_politics