Genombrott: Walrus som sträcker sig i havsisen utanför Alaska. Bild: Joel Garlich Miller / USFWS via Wikimedia Commons
Ett sofistikerat utbud av automatiska sensorer gör det möjligt för forskare att genomföra det längsta någonsin övervakningsprogrammet för att bestämma den exakta fysiken för sommarsjösmält i Arktis.
Ett internationellt team av forskare planerar att spendera månader som tittar på issmältning. Men även om det tar längre tid och kostar mycket mer än att titta på färg, blir det mycket intressantare och mer givande.
De planerar att upptäcka bara hur den isländska isen återvänder, hastigheten med vilken den smälter och de oceanografiska processerna på jobbet.
Arktis islock är en viktig del av klimatmaskinen, och grunden för ett viktigt ekosystem. Men även om polarisen en gång var strätt långt längre söderut, det har både tunnat och krympt i mer än tre decennier. Denna smältning visar tecken på accelererande, med konsekvenser för nationer långt söderut, men forskare vet fortfarande inte mycket om processens fysik.
Svit av tekniker
Så USAs Naval Research Laboratory, oceanografer från Frankrike och USA, British Antarctic Survey, Koreanska Polarforskningsinstitutet, Scottish Association for Marine Science och Cambridge University i Storbritannien och Yale i USA har samordnat en Svit med teknik för att övervaka alla detaljer i den här sommarens isflykt från Alaskas strandlinje norrut.
De kommer att använda en rad av flottar, bojar, sensorer, termometrar, binda, GPS-mottagare och automatiserade väderstationer för att mäta varje detalj, såsom flödet av varmare vatten, tillväxt och mönster av vågor, vindhastighet och vindriktning, lufttryck, och fuktighet.
Det kommer att vara böjor fixerade i isen för att registrera både smältningen och senare i år - dess refreezing och en mängd isträngda profiler för att övervaka förändringar i övre havet. Autonoma sjöfartar kommer också att släppas för att utforska under ishyllan och rapportera varje gång de övergår.
Den isländska sommarisen är ett exempel på positiv feedback. Ice reflekterar solljus, så det är en egen isolator och håller sig kallt. Men när det smälter och återvänder, kan det exponerade mörkare havsvattnet absorbera mer strålning och ge mer värme till kanterna på den retregerande isen, vilket på så sätt accelererar processen.
Den fryser igen, men i genomsnitt - varje år blir isen tunnare och den totala ytan som fryser fortsätter att krympa. Forskare tror att de förstår den stora bilden, men nu vill de ha den bekräftande fina detaljerna.
Smältäsong
"Det har aldrig gjorts på den här nivån, över ett så stort område och under en så lång tidsperiod", säger Craig Lee, från University of Washington, som leder Marginaliszonprogram projekt. "Vi försöker verkligen lösa fysiken under en hel smältäsong."
Projektet började i mars när forskare planterade en rad sensorer längs en linje 200 miles norr om Alaska. I augusti kommer en koreansk isbrytare att installera mer utrustning, och ett lag från Miami studerar satellitupplösningar med hög upplösning av isflod i regionen. Biologer vill också förstå effekten av temperaturförändringar på marina mikroorganismer.
"Fältprogrammet kommer att ge unik inblick i de processer som driver sommarsmältet av arktisk is", säger Dr Lee. "Det är automatiseringen och det aldrig tidigare skådade samarbetet som gör att vi kan vara ute för hela säsongen. Du hade inte råd att vara ute på denna intensitet, för den här tiden, på något annat sätt. "- Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
climate_books
