Detaljerad ny kartor över alla världens glaciärer har producerats för att ge viktiga data som kommer att hjälpa till att planera för effekterna av klimatförändringar
Forskare har för första gången sammanställt en komplett karta över alla glaciärer på jorden och tillhandahåller omfattande data som kan bidra till att beräkna havsnivån som orsakas av global uppvärmning och hot mot samhällen som bygger på smältvatten för jordbruk och vattenförsörjning.
Uppgifterna, inklusive längd och volym, finns i en samling digitala konturer av världens 200,000-glaciärer - exklusive de gröna och antarktiska islådorna.
Den har fått namnet Randolph Glacier Inventory, efter den amerikanska staden Richmond, New Hampshire, som var en av mötesplatserna för gruppen internationella forskare som genomförde studien som en del av den femte bedömningsrapporten för Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Studien har publicerats i Journal of Glaciology.
Många glaciärer finns i extremt avlägsna regioner, som Himalaya och Grönland, vilket har gjort dem svårt att nå - än mindre mäta längd och tjocklek. En kombination av storskaliga ansträngningar av volontärer på marken och satellittekniken har övervinnat dessa svårigheter, så att 70-forskare från 18-länder kan kompilera kartorna.
Sammantaget täcker glaciärerna 730,000 kvadratkilometer - ett område som Tyskland, Polen och Schweiz kombinerar. Isvolymen är ca 170,000 kubik km, vilket är mindre än tidigare menat, men fortfarande tillräckligt för att höja den globala havsnivån mellan 35cm och 47cm om de alla smälte.
Höjning av havsnivån
Även om detta är mindre än 1% av mängden vatten som lagras i Grönland och Antarktis iskapslar, är det viktigt att de flesta glaciärerna smälter nu och aktivt lägger till havet. De två stora iskapslarna är så kalla inuti att det kommer att bli tusentals år innan istemperaturen stiger tillräckligt för att nå smältpunkten.
Några av de mest befolkade områdena på jorden, som Kina, Indien och Pakistan, är beroende av smältvatten från glaciärer till jordbruk. För närvarande ger glaciärer fortfarande gott om sommarvatten, men i många fall smälter de snabbare än vinter snöar fyller på dem. Om detta fortsätter kommer slutligen sommarvattnet att upphöra, vilket leder till katastrof för de mänskliga befolkningarna som är beroende av dem.
Detta händer redan i vissa delar av Andes i Sydamerika, med några mindre glaciärer som har försvunnit. Påverkan påverkar till exempel vissa vinodlingsregioner som är beroende av smältvatten för sina vinstockar.
Det finns fortfarande osäkerhet om några av mätningarna, eftersom i vissa fall täcks glaciärerna i skräp när de flyttar ner bergen, medan andra döljs av snö, vilket gör tjocklekens mätningar svårare.
Varje glaciär i den nya inventeringen är representerad av en datorläsbar kontur, vilket gör det mycket lättare att modellera glaciär-klimatinteraktioner.
Glaciärerna lägger för närvarande ungefär en tredjedel till befintlig havsnivåhöjning - ungefär lika mycket som de två jätteisarna. Den återstående tredje är resultatet av termisk expansion av oceanerna när de värms.
Hastighet av reträtt
I länder som Schweiz, där gletscharnas hälsa är avgörande för turismen, har hastigheten på deras reträtt noggrant övervakats. Smältningen är också viktig eftersom det orsakar jordskred, liksom påverkan på vattenförsörjningen.
"Den snabba krympande glaciärer under de senaste 20 år är väl igenkännbara i Alperna och andra delar av världen", säger Frank Paul, en senior forskare i Universitetet i Zürichs avdelning för geografi och en medförfattare av studien.
Tobias Bolch, en forskare vid Institutet för kartografi vid Technische Universität Dresden, Tyskland, är en annan medförfattare av studien. Han sade: "Här och i andra delar av världen påverkar glaciärerna också den regionala hydrologiska, naturliga riskerna och lokalförhållandena i övrigt torra bergsområden.
"Exakt kunskap om vattenreserver och deras framtida utveckling är därför nyckeln till de lokala myndigheterna för ett snabbt genomförande av riskreducerande åtgärder." - Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Paul Brown är gemensam redaktör för Climate News Network. Han är en före detta miljökorrespondent för förmyndaren och skriver också böcker och lär journalistik. Han kan nås på [e-postskyddad]
Rekommenderad bok:
Global varning: Den sista risken för förändring
Paul Brown.
Global uppvärmning är en auktoritativ och visuellt fantastisk bok
