På onsdag, dec. 21, kommer nationer på norra halvklotet att markera vintersolståndet - årets kortaste dag och längsta natt. I tusentals år har människor markerat denna händelse med ritualer och firande för att signalera solens återfödelse och dess seger över mörkret.

Vid hundratals och kanske tusentals uppdrag som sträcker sig från norra Kalifornien till Peru, utlöser vintersolståndssolen en ovanligt sällsynt och fascinerande händelse - något som jag upptäckte av misstag och först dokumenterades i en Kalifornienkyrka för nästan 20 år sedan.

Vid gryningen på dec. 21 kommer en solstråle in i alla dessa kyrkor och badar ett viktigt religiöst objekt, altare, korsfäst eller heliga staty i strålande ljus. På den mörkaste dagen av året omvandlar dessa illuminationer till inbyggda omvandlarna av ljus, liv och hopp i Messias ankomst. Många okända i århundraden har denna senaste upptäckt gett internationellt intresse både i religiösa och vetenskapliga kretsar. Vid uppdrag som är dokumenterade belysningsplatser samlas congregants och Amerindian ättlingar nu för att hedra solen i kyrkan på de heligaste dagarna av den katolska liturgin med sånger, chants och trummor.

Jag har sedan dragit stora sträckor av USAs sydvästra, Mexiko och Centralamerika för att dokumentera astronomiskt och liturgiskt signifikanta solbelysning i missionskyrkor. Dessa händelser erbjuder oss inblick i arkeologi, kosmologi och spansk kolonialhistoria. Som vår egen december-semesterstrategi visar de kraften hos våra instinkter att styra oss genom mörkret mot ljuset.

Spridning av den katolska tron

21 California-uppdrag etablerades mellan 1769 och 1823 av spanska franciskaner, baserade i Mexico City, för att omvandla indianer till katolicismen. Varje uppdrag var en självförsörjande uppgörelse med flera byggnader, inklusive bostäder, förrådsrum, kök, verkstäder och en kyrka. Native converts gav arbetet att bygga upp varje uppdragskomplex, övervakat av spanska friarer. Friarna utförde sedan massor i kyrkorna för inhemska samhällen, ibland på sina modersmål.

Spanska friar gillar Fray Gerónimo Boscana dokumenterade även inhemska kosmologier och övertygelser. Boscana konto av sin tid som en friar beskriver Kalifornien-indianernas tro på en högsta gudom som var känd för Mission San Juan Capistranos folk som Chinigchinich eller Quaoar.

Som en kulturhelt identifierade indiska omvandlare Chinigchinich med Jesus under uppdragsperioden. Hans utseende bland de talspråkiga folken sammanfaller med Wiyots död, de första folks första tyrann, vars mord introducerade döden i världen. Och det var nattens skapare som utmanade de första stammarna och språken och därmed födde ljusets och livets värld.

Att jaga och samla folk och bönder i hela Amerika registrerade solstickssolens transitering både i bergart och i legend. Kalifornien indianer räknade månens faser och dagningen av både equinox och solstice suns för att förutse säsongsmässigt tillgängliga vilda växter och djur. För jordbruksfolk var det dags att räkna dagar mellan solstice och equinox för att planera planteringen och skörden av grödor. På så sätt identifierades solens ljus med växttillväxt, skaparen och därigenom livets givare.

Upptäcka belysningar

Jag först bevittnade en belysning i kyrkan på Mission San Juan Bautista, som strängles den stora San Andreas Fault och grundades i 1797. Uppdraget ligger också en halvtimme bilresa från de högteknologiska machinationserna i San Jose och Silicon Valley. Passande, besökte den gamla uppdraget på en fjärde klassens fälttur många år tidigare gett mitt intresse för arkeologi och historien och arvet hos mina amerikanska indiska förfäder.

På Dec. 12, 1997, informerade sogneprästen i San Juan Bautista mig att han hade observerat en spektakulär solupplysning av en del av huvudalteret i missionskyrkan. En grupp pilgrimer som observerade Our Lady of Guadalupes festdag hade bett att bli antagen till kyrkan tidigt den morgonen. När pastorn kom in i helgedomen såg han en intens ljusaxel, som korsade längden på kyrkan och upplyste österhalvan av altaret. Jag var fascinerad, men då studerade jag uppdragets arkitektoniska historia och antog att det här avsnittet inte var relaterat till mitt arbete. Trots allt tänkte jag, Windows projektljus in i kyrkans mörka helgedom under hela året.

Ett år senare återvände jag till San Juan Bautista samma dag, igen tidigt på morgonen. En intensivt strålande ljusaxel kom in i kyrkan genom ett fönster i mitten av fasaden och nådde till altaret och upplyste en banner som skildrade Virgin of Guadalupe på hennes festdag i en ovanlig ljusrektangel. När jag stod i ljusets axel och såg tillbaka till solen inramad vid fönstrets epicenter, kunde jag inte låta bli att känna igen vad många beskriver när de under en nära dödsupplevelse ser de stora bortom.

Först därefter kopplade jag denna erfarenhet till kyrkans ovanliga orientering, med bär av 122 grader öster om norr - tre grader förskjutna från uppdragets fyrkantiga fyrkantiga fotavtryck. Dokumentation i efterföljande år gjorde det klart att byggnadens positionering inte var slumpmässig. Mutsun-indianerna i uppdraget hade en gång vördat och fruktade att solsolstensolen skulle gna. Vid den här tiden höll de och andra grupper rausceremonier som var avsedda att möjliggöra uppkomsten av den döende vintersolen.

Flera år senare, när jag arbetade på en arkeologisk utredning på Mission San Carlos Borromeo i Carmel, insåg jag att kyrkan på denna sida också var skevad av kilter från fyrkantens fyrkant runt det - i det här fallet om 12 grader. Jag bekräftade så småningom att kyrkan var inriktad för att belysta under midsommarsolståndet, som inträffar i juni 21.

Därefter inledde jag en nationell undersökning av Kaliforniens uppdragswebbplatser. De första stegen var att se över planplanerna för de senaste kyrkans strukturer på rekord, analysera historiska kartor och genomföra fältundersökningar av alla 21-uppdrag för att identifiera ljusbanor vid varje ställe. Därefter etablerade vi azimuten för att bestämma huruvida varje kyrkobyggnad var inriktad mot astronomiskt signifikanta händelser soluppgång och solnedgångsdata.

Denna process avslöjade att 14 av 21 California-missionerna placerades för att producera belysning på solstices eller equinoxes. Vi också visade att uppdrag av San Miguel Arcángel och San José var inriktade på att belysa på de katolska festdagarna av Saint Francis of Assisi (okt 4) och Saint Joseph (March 19).

Snart därefter upptäckte jag att 18 i 22-missionskyrkorna i New Mexico var orienterade till den allvarliga vernal eller höstliga equinox som används av Pueblo-indianerna för att signalera jordbrukssäsongen. Min forskning spänner nu över den amerikanska halvklotet, och de senaste resultaten från associerade företag har förlängt antalet bekräftade platser så långt söder som Lima, Peru. Hittills har jag identifierat några 60 belysningsställen i hela västra USA, Mexiko och Sydamerika.

Melding ljus med tro

Det är slående att se hur Franciscans kunde placera och designa strukturer som skulle ge belysningar, men en ännu mer intressant fråga är varför de gjorde det. Amerindians, som tidigare dyrkade solen, identifierade Jesus med solen. Friarna förstärkte denna idé genom lärdomar om cristo helios, eller "sol Kristus" av tidig romersk kristendom.

Antropolog Louise Burkharts studier bekräfta närvaron av "Sol Kristus" i inhemska förståelser av franciskanska läror. Denna sammanflöde av inhemska kosmologier med den tidiga kyrkans läror gjorde det lätt för franciscoerna att omvandla anhängare i Amerika. Vidare förankrades kalibreringen av påskens och den heliga veckans rörliga festdagar till den hebreiska påsken eller den halvmånade nymånen som var närmast vernal equinox. Korrekt iakttagande av påsk och Kristi martyrdom därför berodde på det hebreiska antalet dagar, som identifierades med både vernal equinox och solstice kalendern.

Schematisk av de fyra efterföljande solbelysningarna av heliga i huvudalterskärmen av Mission San Miguel Arcángel, Kalifornien. Obsbelysning börjar till vänster med X. 4-belysningen av Saint Francis på hans festdag. Författaren identifierade och dokumenterade först det här solsystemet i 2003. Rubén G. Mendoza, CC BY-ND

Orienterande missionskyrkor för att producera illuminationer på den katolska kalenderns heligaste dag gav inbyggda omvandlar känslan av att Jesus manifesterades i det gudomliga ljuset. När solen var placerad för att lysa på kyrkans altare såg neophytes sina strålar upplysa den oralt förgyllda tabernakbehållaren, där katoliker tror att bröd och vin förvandlas till Kristi kropp och blod. I själva verket såg de uppenbarelsen av Sol Kristus.

Vintersolståndet, som sammanfaller med både den forntida romerska festivalen Sol Invictus (oövervinnad sol) och Kristi kristna födelse, härledde årets kortaste och mörkaste tid. För Kalifornien indianen fördjupade den rädsla för den övergående döden av solen. På ingen tid var solen i kyrkan mer kraftfull än den dagen varje år, då Kristi födelse signalerade hoppets födelse och det nya ljusets ankomst till världen.

Om författaren

Rubén G. Mendoza, ordförande / professor, avdelningen för sociala, beteendevetenskapliga och globala studier, Kalifornien State University, Monterey Bay

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon