Touch stötar vår sociala värld och, bevis tyder på, det kan till och med hjälpa till minska ångest och ge smärtlindring. Men kan röra forma den faktiska organisationen av våra hjärnor? Forskning avslöjar nu att erfarenheter med beröring - särskilt i spädbarn - verkligen utgör hjärnans utveckling.

Detta var nyligen visat av ett team av forskare, ledd av Nathalie Maitre, på Nationwide Children's Hospital i Columbus, Ohio. Forskarna utrustade 125-babys huvuden med elektroder och spelade in sin hjärnaktivitet medan deras hud var lättrörd.

Först registrerade de det typiska hjärnresponset att röra vid helidsbebisar (barn födda på eller efter 37 veckor av graviditet). De registrerade sedan hjärnaktiviteten hos barn som föddes för tidigt (före 37 veckor). För tidiga och heltidsbehandlade barn matchades efter ålder.

Jämfört med barn med full tid visade prematura barn kraftigt minskad hjärnaktivitet när de berördes. Forskarna noterade också en skillnad i fördelningen av elektrisk aktivitet över hårbotten - det vill säga, olika delar av hjärnan blev aktiva vid olika tidpunkter när de berördes.

Forskarna visade också för första gången att för tidiga barn påverkades kvaliteten på kontakten medan de på sjukhuset efter födseln (vanligen omkring en månad) påverkades av barnens hjärnor. När de testade de för tidiga spädbarnen, strax innan de släpptes från sjukhuset, fann de att ju mer de upplevde en behaglig, vårdande beröring (som amning eller hudkontakt), desto större hjärnans respons var vid beröring. Omvänt var obehaglig beröring, såsom hudpickningar och rörinsättningar, associerad med minskad hjärnaktivitet.

Detta visar att våra sensoriska upplevelser i det tidiga livet har viktiga effekter på hjärnfunktionen. Maitre s resultat lägger till den växande förståelsen att hjärnans funktion inte kan betraktas separat för kroppens.

Det sensoriska systemet som stöder beröring och kroppsliga känslor är tidigast att utvecklas hos människor och kan ligga till grund för många processer som kommer senare, som utveckling av andra sinnen och social och kognitiv utveckling. Det kan vara varför onormal sensorisk bearbetning är a stark prediktor av hälsoproblem och inlärningssvårigheter i senare liv.

Länken med autism

En annan studie som belyser hur tidiga erfarenheter som berörs kan forma hjärnan och beteendet i senare liv var publicerad i Cell förra året. Detta arbete, av forskare vid Harvard University, fann en koppling mellan överkänslighet i muspuppar och psykologiska problem som liknar aspekter av autism.

Forskarna orsakade mutationer av gener associerade med autism i musens hud, vilket orsakade överkänslighet och en förändring i konsistensuppfattning. (Överkänslighet för beröring och vissa texturer är alltmer erkänt som ett symptom på autism - tillsammans med traditionella sociala och kommunikationsproblem.) Även om endast huden, och inte hjärnan, av mössen hade förändrats, blev de mindre sällskapliga och var mer angelägna. Dessa psykologiska effekter sågs bara när beröring förändrades hos unga - men inte vuxna - möss.

Överväldigande taktila känslor under ett barns utforskning av världen kan få dem att dra sig tillbaka, vilket leder till förseningar i språkutveckling och sociala färdigheter. På samma sätt kan blinda eller döva påverka barnets beteende och hjärnans utveckling genom en form av sensoriskt infört socialt deprivation.

Maitre ger insikter om hur erfarenheten bildar vårt sinne, men hennes studie har också tydlig relevans för vård av nyfödda barn. Kroppskontakt kan vara användbar för att främja hälsa, särskilt i för tidiga barn, vilket ger världen den extra ursäkten - som om den behövde en - för att knyta söta barn.

Om författaren

Harriet Dempsey-Jones, postdoktoral forskare i klinisk neurovetenskap, University of Oxford

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon