För allt vi hör om en eskalering i psykiska problem i tonåren finns det ingen övertygande bevis för att internet är skyldigt. Mina kollegor och jag genomförde nyligen en systematisk bedömning av bevisen och fann bara en svag korrelation mellan tonåringarnas användning av sociala medier och depression.

Efter lanseringen i 2004 utvidgades den sociala nätverkssidan Facebook snabbt till global täckning. Sedan smartphones har blivit instant messaging-webbplatser som WhatsApp blivit de mest populära kommunikationsmedel för yngre människor, som spenderar mycket av sina liv fixerade på digitala enheter, oblivious till allt omkring dem. Vissa experter anser att denna nedsänkning i cyberspace har negativa psykologiska och sociala effekter, och nyhetsrapporter och åsikter delar I tidningar porträtterar ofta internet som en fara för unga.

Vi undersökte forskning som mäter social media användning och depression hos ungdomar upp till 18 år. Elva studier, med totalt 12,646 deltagare, inkluderades. Sammantaget fann vi ett litet men statistiskt signifikant samband mellan online social interaktion och depression.

En svaghet i de granskade studierna var beroende av deltagarnas självrapportering av internetanvändning. Trots att symtom mättes med validerade psykologiska frågeformulär diagnostiserades inte depression formellt i något av studierna. Mer grundläggande kunde studierna inte avgöra huruvida humörproblemet var orsak eller effekt. Data från vissa studier visade att psykiskt utsatta ungdomar är mer benägna att vända sig till internet för socialt stöd. Så depression kan vara en bidragande faktor snarare än en konsekvens av användningen av sociala medier.

Resultaten av vår granskning varken förnekar de sociologer, psykologers och neurovetenskapliga frågor om internetens inverkan på social och kognitiv utveckling, och heller inte bortse från problematisk användning. Tidigare forskning har visat att unga som visar impulsivt och beroendeframkallande beteende är mer benägna att dela med sig av sexuella bilder och har större risk att bli mobbad på nätet.

Internet erbjuder enorma möjligheter till social interaktion, men konstant anslutning, ytlig utbyte och ett evigt strävan efter "gillar" ger inte djupt tänkande, kreativitet och empati. Föräldrar bör vara uppmärksamma på överdriven internetanvändning av en son eller dotter, eftersom detta kan vara en tecken på nöd. En tonåring med låg självkänsla behöver emotionellt stöd och kommer inte nödvändigtvis att få det från online-kontakter.

Ny teknik, ny panik

Det finns anmärkningar om moralisk panik i tanken på en psykisk epidemi hos unga människor och internetens antagande skadlighet. Reaktioner på transformativ ny teknik är begripliga men ofta överdrivna. I det 19th århundradet många folk diagnostiserades med "Järnvägssjuka", en typ av neuros som tillskrivs de onaturliga rörelserna av tågresor. Ungdom har alltid varit ett utmanande livsstil, men den ökande förekomsten av depression kan bero på större psykisk hälsomedvetenhet och förändringar i diagnostisk praxis. Våra resultat visar inte att ungdomar blir deprimerade som ett direkt resultat av att delta i sociala medier.

För vidare forskning rekommenderar vi studier som följer yngre människor under lång tid (longitudinella kohortstudier). Intensiv långvarig observation skulle avslöja förändrade mönster av social media användning från barndom till ungdomar. Upprepad mätning av stress och mental hälsa är avgörande, men forskare bör inte lita på numeriska data ensamma. Vi föreslår integration av kvantitativa och kvalitativa metoder, med intervjuer som gör det möjligt för unga att beskriva sina erfarenheter i sina egna ord, vilket kan avslöja kopplingar mellan social mediaaktivitet och mentala tillstånd.

Sociala medier verkar avsedda att dominera människors liv under överskådlig framtid. Ändå popularitet av Facebook minskar bland tonåringar. Det finns också tecken på att människor återvänder från digitala till analoga medier (som böcker och vinylposter). Internet utvecklas ständigt, och ungdomar är anpassningsbara till tekniska förändringar. Sociala nätverk och snabbmeddelanden är mediet, men inte meddelandet.

Om författaren

Niall McCrae, föreläsare i mental hälsa, King's College London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon