När sommaren närmar sig, spenderar barn mindre tid i klassrummet och mer tid på att navigera omvärlden. Utomhusaktiviteter är en rolig och spännande del av sommaren, men de kan också fyllas med naturliga (och onaturliga) faror, som snabba bilar, branta klippor, kraschande vågor och till och med den enstaka björnen.

Trots dessa dagliga faror gör de flesta barn det till slutet av dagen oskadd, annat än det enstaka skrapan knäet.

Forskning visar att barn har möjlighet att upptäcka hot snabbt. Hur är uppfattningar om vad som är säkert och vad som hotar i omvärlden formad från en tidig ålder?

Upptäcka naturliga hot

Eftersom detekteringen av hot skulle ha varit fördelaktigt för mänsklig överlevnad, forskare har teoretiserat att människor har en förutsättning för att upptäcka vissa typer av naturliga hot väldigt snabbt. Dessa hot skulle bestå av saker som ormar och spindlar, eller djur som skulle ha hotat reproduktionen av våra forna mänskliga förfäder.

I överensstämmelse med denna teori, psykologer har funnit att vuxna är snabbare när de presenteras med fotografier av hotande bilder som ormar och spindlar och obehagliga bilder som blommor och svampar, än de obehagliga bilderna.

I mitt eget labb studerar vi hur barn och spädbarn - som saknar betydande erfarenhet av ormar och spindlar - svarar på dessa skrämmande crawlies.

I en studie presenterade vi treåringar och vuxna med en serie av nio bilder arrangerade i en 3-by-3-matris på en pekskärm. En av bilderna var alltid målet, och de övriga åtta var distraktorer.

När målen var ormar och spindlar, barn och vuxna var mycket snabbare att hitta dem än när målen var blommor, svampar, grodor, larver eller till och med kackerlackor.

Vi hittade liknande resultat när vi testade barn med en förenklad version av uppgiften: Efter att ha presenterat 9- till 12-åringar med två bilder på en gång - en orm och en blomma - fann vi att barnen vred huvudet snabbare för att titta på ormar än vid blommor.

Detta resultat sträcker sig också till djur. Forskning från ett laboratorium i Japan rapporterade att även apor upptäcker ormar snabbare än blommor.

Att lära känna hot

Vid första rodnad verkar det som om min forskning stöder tanken att människor har en utvecklad predisposition för att upptäcka naturliga hot väldigt snabbt.

Men vidare forskning har visat att vuxna snabbt upptäcker en mängd olika onaturlig hot också, hot som pistoler, nålar och knivar.

Eftersom dessa konstgjorda hot inte var när människor utvecklades, kan evolutionsteorin inte förklara varför vi upptäcker dessa saker så snabbt också. Det faktum att vi föreslår att snabbt upptäckande av farliga föremål kan läras.

Flera forskningslinjer stödjer denna idé. Min egen arbete har visat att även om förskolebarn upptäcker nålar snabbt (snabbare än pennor), upptäcker de inte knivar särskilt snabbt (jämfört med skedar).

Viktigt är att dessa resultat verkar vara relaterade till negativ erfarenhet av föremålen. Medan barnen hade stor erfarenhet av inokulationer, fick de inte hantera knivar hemma och hade aldrig skurits av en. Således kan barn ha lärt sig att upptäcka nålar (men inte knivar) mycket snabbt via den negativa erfarenheten av en injektion.

På liknande sätt forskning med vuxna från ett annat laboratorium har visat att de vuxna lärde sig att upptäcka dessa djur mycket snabbt efter att ha konditionerat att associera förekomsten av en obehaglig elektrisk stöt med obehagliga djur som hundar, fåglar eller fisk, precis som de upptäckte ormar och spindlar.

Tillsammans föreslår denna forskning att även om lärande inte kan vara involverat i upptäckt av ormar och spindlar, kan människor enkelt lära att upptäcka en rad olika hot också - det vill säga efter att de lär sig att de verkligen hotar.

En sista faktor som leder oss att upptäcka hotande föremål mycket snabbt är känslor - antingen vårt emotionella tillstånd eller vår benägenhet att uppträda emotionellt (som dikteras av våra personligheter).

Till exempel i en annan studie fann jag att vuxna som såg ett skrämmande filmklipp var snabbare att upptäcka någonting - även en mycket enkel form - snabbare än vuxna som tittade på ett neutralt klipp.

Vidare individer som har en specifik fobi upptäcka Föremålet för den fobien snabbare än icke-fobiska vuxna. På samma sätt, både vuxna och barn med social ångest upptäcka Sociala signaler om hot (som ett arg ansikte) snabbare än deras nonanxious motsvarigheter.

Mänskliga hotdetektorer

Denna undersökning visar att människor kan förvärva en benägenhet att upptäcka olika typer av hot genom olika mekanismer. En förmåga att upptäcka naturliga hot som ormar och spindlar utvecklas tidigt. Detekteringen av onaturliga hot är lärt genom negativ erfarenhet. Slutligen kan vi upptäcka vilket föremål som helst (hotande eller inte), mycket snabbt, med en rädsla eller ängslig sinnestillstånd.

Tillsammans gör denna flexibilitet att reagera snabbt på vad som händer att hota oss, att människor (även mycket små barn) är mycket effektiva hotdetektorer.

Denna förmåga är viktig eftersom det ger oss friheten att utforska potentiellt nya och läskiga saker samtidigt som vi varnar oss när något i miljön kan vara värt att hålla ett öga på.

Om författaren

Vanessa LoBue, biträdande professor i psykologi, Rutgers University Newark

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon