Sekretesskampanjer denna vecka applåderade Facebook: s beslut att blockera stor brittisk försäkringsfirma admiral från att använda ungdomars sociala medier för att hjälpa till att ställa in sina bilförsäkringspremier. Men det här är bara början på en debatt om användningen av social mediainformation för sådana ändamål. Om du ställer undan privatlivsproblem för ett ögonblick finns det en mycket giltig social anledning att göra detta. Det kan faktiskt gynna otaliga människor.

Admiral ville använda unga kunders Facebook-konversationer och "likes" (med deras tillstånd) för att bedöma om de var lågriskdrivare och berättigade till rabatter på upp till £ 150. Men Facebook tillkännagav snabbt att detta var emot deras användarvillkor, motverkande admiralens plan.

Oavsett vilken sida du tar på denna fråga är det viktigt att förstå vetenskapen bakom admiralens plan och bakom liknande planer kommer säkerligen att komma från företag stora och små. Faktum är att min forskning tyder på att användandet av sociala medier data för att göra sådana förutsägelser kan vara mycket exakt.

I 2015 hade den genomsnittliga Facebook-användaren tyckt om 225-saker, från filmer till politiker, liksom uttalanden som "Jag gillar att kliva på knäckiga löv".

Mina kollegor och jag samlade in data från 6m Facebook-användare genom en opt-in-undersökning som mättes personlighet och gav dem feedback på deras resultat. Vi mättade då hur bra deras Facebook-aktivitet kunde förutsäga deras personlighet med ett nummer mellan 0 och 1. Ju högre tal desto starkare korrelationen är.

När vi använde 60,000 användares "gillar" till förutsäga deras självrapporterade psykologiska egenskaper, fann vi att korrelationen mellan "Likes" och personlighet var 0.56. För att uttrycka det i perspektiv, om du frågar någon arbetskollegan för att förutsäga personligheten är exaktheten 0.27, vänner kan förutsäga hos 0.45, familj på 0.50 och även någons maka kan bara förutsäga vid 0.58. Med andra ord känner datorn dig nästan lika bra som din man eller fru - och bättre än nästan alla andra.

"Sensation seekers" (extroverts som letar efter nya, varierade och riskabla erfarenheter) är en dålig bilförsäkring risk. På Facebook är det de som gillar "white water rafting" och "bungee jumping" och använder fraser som "chillin", "great night" och bizarrely "soooooooo".

Vi kan vara extra självsäkra i ett sådant system eftersom online-data är överraskande svårt att förfalska. Allt som händer på Facebook är tidsstämplat, så om du på dagen innan du ansöker om bilförsäkring plötsligt gillar "schack" och "läsning" (prediktorer av introversion) - efter år med att prata om fester och dricka - kan systemet enkelt plocka upp det.

Social fördel

För skivan tycker jag att det är synd att i detta fall har sociala medier data blivit förhindrade från en användning som kan gynna ungdomar och samhälle. De flesta ungdomar tar körning på allvar och många gör aldrig försäkringsanspråk, men de har ingen möjlighet att skilja sig från minoriteten, vars spännande och dyra krascher ökar premierna för alla.

Äldre förare har haft tid att bygga upp sina bonusar utan fordringar. Men nya drivrutiner ser alla likadana ut genom linsen av den traditionella demografiska och geografiska data som används för att fastställa premier. Ungdomar vars sociala medier visar att de är mogna och självkontrollerade kunde ha haft möjlighet att bevisa att de är värd en £ 150-rabatt. Detta skulle ha varit en bra besparing med tanke på att den billigaste omfattande försäkringsskyddet för 17-22-åringar i Storbritannien kostar £ 1,287 per år.

Det finns många sätt att våra sociala medier kan användas både för och mot oss, och det är därför vi ser många fler slag som den här. Admiralfallet kan väl komma ihåg som bara början på en svåra fram och tillbaka över att använda digitala fotavtryck i finansiell modellering. Övriga sociala nätverk, mobiltelefoner, lagra lojalitetskort och miljarder sensorer som bildar den så kallade Sakernas Internet alla samlar in data som kan förutsäga psykologiska egenskaper.

Det kommer att finnas gott om nära samtal framåt när vi debatterar dessa frågor om social nytta mot integritet, men enligt min mening var det inte en av dem. Så länge företag använder våra data transparent och med vårt samtycke, varför inte tillåta båda parter att försäkra sig om vad som tycks vara mycket noggranna uppgifter?

Om författaren

David Stillwell, docent i Big Data Analytics och kvantitativ samhällsvetenskap, Cambridge domare Business School

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon