Känsla ensam kan göra oss självcentrerad, forskning visar, och det omvända är också sant, men i mindre utsträckning.

"Om du blir mer självcentrerad riskerar du att förbli låst och känna dig socialt isolerad..."

Fynden tyder på en positiv återkopplingsslinga mellan de två egenskaperna: Eftersom ökad ensamhet ökar självcentrering, bidrar den senare ytterligare till ökad ensamhet.

"Om du blir mer självcentrerad löper du risken att förbli låst för att känna dig socialt isolerad", säger John Cacioppo, psykologiprofessor vid University of Chicago och chef för Center for Cognitive and Social Neuroscience.

Forskarna skriver att "att inrikta sig på självcentrering som en del av en intervention för att minska ensamhet kan hjälpa till att bryta en positiv feedback-loop som upprätthåller eller förvärrar ensamhet över tiden." Deras studie är den första som testar en förutsägelse från John Cacioppo och medförfattaren Stephanie Cacioppos evolutionsteori om att ensamhet ökar självcentrering.

Denna typ av forskning är viktig eftersom, som många studier har visat, ensamma människor är mer mottagliga för en mängd olika fysiska och psykiska hälsoproblem samt högre dödlighet än deras icke-ensamma motsvarigheter.

Resultatet att ensamhet ökar självcentrering var väntat, men data som visade att självcentrering också påverkade ensamhet var en överraskning, säger Stephanie Cacioppo, biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap vid Pritzker School of Medicine.

Inte ensam om att känna sig ensam

I tidigare forskning granskade Cacioppos frekvensen av ensamhet hos unga till äldre vuxna över hela världen. Fem till 10 procent av denna befolkning klagade över att känna sig ensam konstant, ofta eller hela tiden. Ytterligare 30 till 40 procent klagade över att de konstant kände sig ensamma.

Deras senaste resultat är baserade på 11 års data från 2002 till 2013 som en del av Chicago Health, Aging, and Social Relations Study av medelålders och äldre latinamerikanska, afroamerikanska och kaukasiska män och kvinnor. Studiens slumpmässiga urval bestod av 229 individer som var från 50 till 68 års ålder vid studiens början. De var ett varierat urval av slumpmässigt utvalda individer från den allmänna befolkningen som varierade i ålder, kön, etnicitet och socioekonomisk status.

Tidig psykologisk forskning behandlade ensamhet som en avvikande eller tillfällig känsla av nöd som inte hade något förlösande värde eller adaptivt syfte. "Inget av det kan vara längre från sanningen," säger Stephanie Cacioppo.

Det evolutionära perspektivet är varför. 2006 föreslog John Cacioppo och hans kollegor en evolutionär tolkning av ensamhet baserad på ett neurovetenskapligt eller biologiskt tillvägagångssätt.

Enligt detta synsätt har evolutionen format hjärnan att luta människor mot vissa känslor, tankar och beteenden. "En mängd olika biologiska mekanismer har utvecklats som utnyttjar aversiva signaler för att motivera oss att agera på sätt som är avgörande för vår reproduktion eller överlevnad", skriver medförfattarna. Ur det perspektivet fungerar ensamhet som den psykologiska motsvarigheten till fysisk smärta.

"Fysisk smärta är en aversiv signal som varnar oss om potentiella vävnadsskador och motiverar oss att ta hand om vår fysiska kropp", skriver forskarna. Ensamhet är samtidigt en del av ett varningssystem som motiverar människor att reparera eller ersätta sina bristfälliga sociala relationer.

Evolution och ensamhet

Upptäckten att ensamhet tenderar att öka självcentrering passar den evolutionära tolkningen av ensamhet. Ur en evolutionär-biologisk synvinkel måste människor bry sig om sina egna intressen. Trycket från det moderna samhället skiljer sig dock väsentligt från dem som rådde när ensamhet utvecklades i den mänskliga arten, fann forskare.

"Människor utvecklades till att bli en så kraftfull art, till stor del på grund av ömsesidig hjälp och skydd och förändringarna i hjärnan som visade sig anpassa sig i sociala interaktioner," säger John Cacioppo. ”När vi inte har ömsesidig hjälp och skydd är det mer sannolikt att vi fokuserar på våra egna intressen och välfärd. Det vill säga att vi blir mer självcentrerade.”

I det moderna samhället skyddar en mer självcentrerad ensamma människor på kort sikt men inte på lång sikt. Det beror på att de skadliga effekterna av ensamhet uppstår med tiden för att minska en persons hälsa och välbefinnande.

"Det här evolutionärt adaptiva svaret kan ha hjälpt människor att överleva i antiken, men i dagens samhälle kan det mycket väl göra det svårare för människor att ta sig ur känslor av ensamhet", säger John Cacioppo.

När människor är som bäst ger de ömsesidig hjälp och skydd, tillägger Stephanie Cacioppo. "Det är inte så att en individ är uppoffrande för den andra. Det är att de tillsammans gör mer än summan av delarna. Ensamhet undergräver det fokuset och får dig verkligen att fokusera på bara dina intressen på andras bekostnad.”

Cacioppos har flera ensamhetsstudier på gång som tar upp dess sociala, beteendemässiga, neurala, hormonella, genetiska, cellulära och molekylära aspekter, såväl som interventioner.

"Nu när vi vet att ensamhet är skadligt och bidrar till eländet och sjukvårdskostnaderna i Amerika, hur minskar vi den?" frågar John Cacioppo.

National Institute on Aging finansierade studien. Fynden visas i tidskriften Personlighet och socialpsykologi Bulletin.

Källa: University of Chicago

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon