När han kom ensam till London 1958 bad etiketten som fästes på Paddington Bears kappa artigt att han skulle tas om hand. Jo, det har han verkligen varit. Björnen från Peru har säkrat en mycket bekväm plats i barnlitteraturens bokhyllor. De sin skapares nyligen död Michael Bond vid en ålder av 91 inspirerad varma hyllningar och tacksamhet från fans över hela världen.

En unik figur bland de välkända djur- och barnkaraktärerna i andra böcker, han kombinerar nyfikenheten hos Enid Blytons mer busiga ungdomar med livligheten och den oavsiktliga visdomen i Rudyard Kiplings Baloo.

Liksom Paddington var hans skapare Michael Bond en polymat. En BBC-kameraman, manusförfattare och radiofantast, tyckte Bond mycket om vara en författare, och nyfikenhet var en egenskap han förde vidare till Paddington. Problem drabbar björnen som oavsiktligt orsakas av hans egen envisa nyfikenhet och beslutsamhet att prova nya saker.

Trots hans helt enkelt älskvärda exteriör är Paddington komplex. Han vill vara användbar och "vuxen", men önskar ändå desperat en kvintessensiell brittisk barndom. Han är både en fosterbjörn som utan ansträngning spelar rollen som det nya barnet i kärnfamiljen, och en invandrare. I båda rollerna är han en storögd turist i efterkrigstidens London och en gäst som måste visa sig värdig sina värdar. Hans berättelser engagerar sig i frågor om social integration samt ger kvicka kommentarer om hemlivet.

Barnet som djuret "lekar" (för att undvika förväntan att han ska växa upp och lämna den bekväma familjen Brown) är också den sociala outsidern. Det är denna dubbla identitet som gör Paddington distinkt.

Hans berättelser har många drag som skiljer dem från andra böcker om talande djur. En nyckelfaktor är att böckerna utspelar sig i storstaden London, snarare än de frodiga lantliga platserna Wind in the Willows eller The Tales of Winnie-the-Poh, eller det imaginära landskapet Alice i Underlandet.

Paddington är en del av den moderna mänskliga världen. Hans björnegenskaper reduceras till en begränsad (om olämplig) diet, irritationen över att ha päls (särskilt när den är nära gräddbullar) och brist på respekt för granngränser.

Hans erfarenheter ger oss en skarpt tecknad del av 20-talets medelklassliv. The Browns tar Paddington till ett varuhus, till restauranger och på semester. Till skillnad från en annan klassiker från denna period, Tigern som kom med te, den exotiska djurkaraktären blir en del av familjen – och en del av det engelska samhället.

{youtube}O3F2rClIfx8{/youtube}

Böckerna kan till och med sägas kommunicera oro för det samhällets förlust av imperialistisk prestige. Bond beskrev ursprungligen att björnen var från "mörkaste Afrika" och ändrade platsen till Peru först när hans redaktör påpekade att björnar är utrotade i Afrika.

Denna justering för noggrannhetens skull (i en bok om en björn som äter marmeladsmörgåsar och bär kläder) är mer meningsfull när den ses som både ett implicit erkännande av kolonial ångest och en referens till efterkrigstidens engagemang för att hjälpa flyktingar och de fördrivna. från sina hem. I slutet av 1950-talet kämpade många afrikanska nationer (inklusive Kenya och Uganda) för självständighet från europeiskt styre, medan Commonwealth-medborgare var missnöjda med bristen på erkännande som gavs till deras krigstida ansträngningar för Storbritanniens räkning.

Storbritanniens förlust av inflytande genom Suez-krisen 1956 innebar upplösningen av de flesta kolonier i början av 1960-talet verkade oundviklig. Jag menar inte att Bond hade geopolitik i åtanke när han skrev dessa berättelser. Men hade Paddington varit från Afrika, en plats med djupa historiska kopplingar till Storbritannien genom kolonialism, hade hans bagage kanske varit tyngre och utgjort en större risk för Bonds läsare.

En mycket klok björn

Böckerna är trots allt måna om att visa fördelarna med humanitärt engagemang. Bond inspirerades att ge Paddington sin etikett och sin resväska av bilder på barn som evakuerade lämnar London för att undkomma Blitz. Karaktären Mr Gruber är en ungersk invandrare vars allians med Paddington antyder författarens entusiasm för ett kosmopolitiskt Storbritannien där olikheter värdesätts.

Efter att ha rest hela vägen från Peru i en livbåt är Paddington uppenbarligen i behov av hjälp, men han är varken fördriven från sitt hem av våld eller förföljelse, eller i besittning av ett giltigt visum. Enligt gällande immigrationslagar skulle han skickas tillbaka till Peru. Jag kanske läser för mycket i denna favoritbarnbok. Men Michael Bonds subtilitet som författare tillåter oss att göra just detta utan att förneka attraktionen av (och nostalgin för) barndomens lättlagade missöden.

För Paddington löser sig saker även när hans situation verkar osäkra. Hans äventyr för honom i kontakt med alla typer av sociala, tekniska och politiska förändringar, inklusive intresset för spioneri och hemligt detektivarbete som kom med det kalla kriget och dyker upp i Paddington Turns Detective där han undersöker försvinnandet av en prismärg.

Ändå oroar sig Paddington inte för framtiden – han litar på nuets säkerhet. Han har bosatt sig i sitt nya hem – långt ifrån sitt godtyckliga ursprung i Peru, men väl omhändertagen och med mycket att erbjuda sina nya generationer av unga fans.

Om författaren

Veronica Barnsley, lektor i 20- och 21-talets litteratur, University of Sheffield

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon