Varför Facebook är Wal-Mart av Internet

I mitten av 1990s skapade kroppsändringsentusiaster - en långvarig subkultur - ett internetgemenskap som innehöll bloggar, dating och wikis. philippe leroyer / flickr, CC BY-NC-ND

Innan internet, folk som är intresserade av kroppsändring - inte bara tatuering och piercing entusiaster, men de som dras till mer ovanliga metoder som öron pekar, tunga splittring, suspension, markberedning och den frivilliga amputationen av lemmar och organ - hade en svår tid att träffa andra som delade sina intressen. Avlyssningen

Internet har givetvis ändrat allt: Du kan chatta och ansluta till någon från din dator. Och i 1994 - mer än ett decennium innan Facebook lanserades - startade kroppsändringsentusiaster sin egen sociala medieplattform: The Body Modification E-zine, eller BME.

Först fungerade som anslagstavla (en tidig form av online-meddelandekort), lade BME till sist funktioner och funktioner som var föregångare för nu kända onlineverktyg: blogging, wikis, online dating och podcasts.

Men som webbplatser som Facebook och Myspace framkom, så fann BME sig vara uppmärksam på dessa nya "globala samhällen". Webbplatsens historia visar hur onlinesamhällen kan bildas och falla ifrån varandra - och hur Facebooks monolitiska närvaro skapar varaktiga internetgemenskaper för människor på marginalerna i samhället som är mycket mer osäkra.


innerself prenumerera grafik


Ett åtagande till äkthet

BME, tillsammans med den långvariga punkscen i New Brunswick, New Jersey och Brooklyns blomstrande dragkultur, är de tre samhällen jag studerade i min kommande bok "Digitala motkulturer och kampen mot gemenskapen. "

Alla tre utgör vad jag kallar "motkulturella samhällen" - grupper som definierar sig som på något sätt motsatta det vanliga. Som någon som studerar digital kultur har jag kunnat se hur utomstående kan hjälpa oss att förstå förspänner som är inbyggda i vardagliga verktyg och enheter, vilka är (vanligtvis) designad av raka vita män.

Så vad kan vi lära oss av en webbplats som BME?

För det första är det viktigt att notera några viktiga faktorer som formar hur BME lyckades med medlemskap och deltagande. Till skillnad från webbplatser som kräver att människor använder sig av "Autentiska" namn För att skapa en profil tillåter BME att användarna väljer en pseudonym. Det enda kravet var ett äkta intresse för kroppsändring. Som ett villkor för medlemskap var användarna tvungna att skicka in foton eller förstahandsredovisning av deras ändringar. Dessa bilder och konton blev sedan bevittnade av BME-medlemmar.

Medan tatueringar och piercingar kan tyckas ganska vanliga idag var det mindre sant när BME började i mitten av 1990. Och det är fortfarande vanligt för människor som har genomgått några av de mer extrema kroppsförändringsprocedurerna, som tunga splittring och subdermala implantat, för att bli ostracized.

BME: s regler för deltagande var avsedda att skydda dem som kände sig stigmatiserade. Det krävde också att medlemmarna skulle ta sin roll i samhället på allvar. Konton kunde stängas av om användarna inte postade regelbundet, vilket innebär att folk inte enkelt kunde registrera sig och lura.

Men ett antal utmaningar uppstod. Kroppsändring blev alltmer gemensam, hotar BMEs utomstående status. Sedan började de vanliga sociala nätverkssidorna starta och började omedelbart tävla för användare med mindre nischplatser som BME.

Försöker hålla takten

Efter att Myspace och Facebook lanserades kämpade BME för att behålla medlemmar som lockades till större publik och mer sofistikerade funktioner på de nyare, bättre finansierade platserna.

I 2011 planerade BME en översyn: För första gången skulle de använda designers från utsidan av det modifierade samhället. Efter en rad förseningar och budgetproblem lanserades den nya versionen av webbplatsen. Men det fanns buggar, och vissa användare tyckte inte om den nya estetiken, som verkade spegla moderna vanliga webbplatser.

Under tiden kunde innehåll som var vardagligt på BME, som tunga-splittring och öronpeka, vara extremt provocerande på vanliga platser. BME-användare som gravitated till dessa nya sociala medier nätverk kunde rack upp tusentals, snarare än dussintals åsikter. Och i motsats till den föråldrade, ibland buggy-mjukvaran på BME, erbjuder plattformar som Facebook slickerdesign och mer sofistikerade funktioner, som fotokodning och geo-tagging.

Med tiden blev dessa utmaningar för BME-samhället alltmer problematiska. Medlemmar raderade konton eller slutade posta. Av 2015 gick det huvudsakliga communityforumet - som brukade ha hundratals inlägg per dag - utan en enda kommentar i över sex månader.

Efter att ha förutsagt många av webens funktioner och funktioner misslyckades BME att förutse sin egen undergång.

Wal-Mart på internet?

Hur hjälper historien om BME oss att förstå vårt förhållande till teknik?

När jag frågade BMEs ägare Rachel Larratt om vanliga sociala medier, beskrev hon dem som generiska och intetsägande.

Som en liten företagare erkänner Larratt att Facebook kan hjälpa företag som hennes blomstrande. Hon håller inte med Facebook påstående att det är ett stort "globalt samhälle".

"Det är all marknadsföring," sa hon till mig. "De försöker att främja den tanken [att vara en gemenskap]. Det är bara iscensatt, verkligen, som en stor låda butik som försöker låtsas som om de är en lokal småföretagare. "

När man bygger en stor användargränssnitt, tar de stora sociala medierna till den lägsta gemensamma nämnaren för termer som "community" och "user guidelines." Facebooks användar riktlinjer gäller för alla sina användare, även om användarbasen täcker en otroligt varierande grupp av människor, perspektiv och värderingar.

Dessa policyer kan tweaked och uppdateras med minimalt meddelande till användare, vilket också gäller dess design. Användare har begränsad förmåga att kommunicera med Facebook: s administratörer när det finns ett problem, som vi har sett när dra drottningar krävde ändringar i "riktiga namn" -politiken, när ammande mammor avvisad censur av amning bilder och när HBT-aktivister insisterade på att bilder av samma könpar kyssar inte bör blockeras för att vara "obscene". I alla dessa fall försökte Facebook att genomdriva en uppsättning uppsättningar av policies på grupper som har en helt annan uppsättning etik och värderingar.

Jag har funnit att de människor som förlorar från detta tillvägagångssätt är de på marginalerna, vars identiteter och erfarenheter minst förväntas förväntas av formgivare utan betydande erfarenheter av marginalisering.

En generisk, rotlös plats

Online-livet kan betraktas som en plats, om än en som är mer konceptuell än fysisk.

Men i Facebook - med sin enorma användarbas - ser Larratt en slags placelessness, så mycket som den generiska förutsägbarheten hos Wal-Mart kontrasterar mot den autentiska idiosynkrasen hos en lokalt ägt livsmedelsbutik. De blandness av Facebook: s gränssnitt och bristen på alternativ att anpassa eller anpassa sin design bidrar till denna känsla.

Idag tycker många att internet är bäst tillgängliga via en mobil enhet, som ibland är märkt som en "mobil först"Tillvägagångssätt för design. Mobil först antar att människor kommer att komma åt internet från en smartphone istället för en bärbar dator, en designetik som betonar appar och snabb och sömlös åtkomst, till skillnad från en modell av stationär och långvarig uppmärksamhet. Med andra ord utformar den för någon som vill kolla nyheterna på lunch eller skanna igenom reddit trådar på pendeln hem från jobbet.

För dem som värdesätter känslan som om de går online är en fysisk mötesplats, kan lätt och flyktig anslutning uppfattas som en dålig sak, handelskompetens för engagemang. BMEs samhälle byggdes upp genom ett kontinuerligt och regelbundet deltagande. Det är skillnaden mellan att fånga ett Dunkin Donuts-kaffe på väg till jobbet och vara en vanlig i en grannskapsbar. Att bli en del av ett samhälle innebär att du hänger ut, ritar runt och begår lokala regler för deltagande.

För att vara uppenbar gör jag inte en anti-progress push mot mobila enheter. Och jag vill inte heller föreslå att motkulturella samhällen bäst tjänas av föråldrade teknologier. Men det är värt att överväga huruvida rörlighet alltid är en bra sak - och vilka antaganden går in i pressen för oavbruten tillgång.

Teknik, och mer specifikt digital teknik, tar ofta skulden för rädsla för social isolering. Hype om videospel och Internet beroende, tillsammans med stereotyper som kopplar ett intresse för teknik till dåliga sociala färdigheter, gör internet till en lätt syndabock.

Än forskare har hittat att tillgång till internet och sociala medier är kopplade till fler olika sociala nätverk. Min forskning visar att internet kan vara ett kraftfullt verktyg för anslutning och samhällsstöd, särskilt för personer som har intressanta intressen eller identiteter.

BME var tänkt att ge gemensamma skäl för personer med ovanliga intressen, och i många år gjorde det just det, att bli en plats för onlinemötet samt den auktoritativa källan för information om kroppsändring. Men BME: s modell förlorade ut till vanliga plattformar som prioriterar större online-publik och mer sofistikerad design över nischintressen och användarstyrda riktlinjer för medlemskap och deltagande.

Så eftersom vi fortsätter att utforma plattformar för en ständigt växande befolkning av användare, är det viktigt att överväga vem som kommer att vara på den andra änden av tangentbordet. Annars kommer bara en viss slags samhälle att blomstra, medan andra kommer att kämpa för att överleva.

Om författaren

Jessa Lingel, Biträdande professor i kommunikation, University of Pennsylvania

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.


Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon