Med släppet av en ny film om Edward Snowden, mannen som avslöjade hemliga dokument som beskriver ett massivt spionprogram för den amerikanska regeringen, debatten om hans karaktär fortsätter. Det inkluderar en förnyad satsning på att uppmuntra president Obama att benåda honom. Men, som Snowden själv kanske påpekar, det som borde ge oss paus är statliga underrättelsetjänsters makt.

Omfattningen och omfattningen av deras förmåga att avlyssna kommunikation och samla in information är häpnadsväckande. "Snowden” filmen avslöjar National Security Agencys övervakningsprogram som visar lite hänsyn till medborgarnas integritet, och de dubbelsidiga uttalanden som NSA gör om dess verksamhet.

Filmens berättelse berättar historien av Snowden själv (fiktionaliserat och dramatiserat något), inklusive hans militära utbildning, hans medicinska utskrivning och hans arbete inom underrättelsetjänsten. Det ger ett nytt redskap för lekmannen att lära sig om hur regeringen använder modern kommunikationsteknik.

Filmen tar inte en nyanserad syn på varför underrättelsetjänster gör som de gör. Det ger inte heller tillräckligt med sammanhang om NSA:s praxis i förhållande till byråernas i andra länder. Dess skildring av den inblandade tekniken (och av amerikanska regeringens ansträngningar för att gripa och åtala meddelare) är dock mestadels korrekt.

Samling, men inte besiktning

Filmen diskuterar tre distinkta aspekter av NSA:s insatser: datainsamling, analys och den rättsliga grunden för övervakning. Filmen visar korrekt byråns system för samla in bulkdata från hela landet – genom direkta anslutningar till de stora telefon- och internetföretagens nätverk, inklusive AT&T, Verizon, Google, Microsoft och Facebook. Förslaget är dock att inte bara data samlas in om alla medborgare, utan – missvisande – att alla medborgare utreds kontinuerligt.

Med tanke på mängden kommunikation och det ständigt föränderliga hotbilden kan underrättelsetjänster inte svara på varje led de får i realtid. Under dess PRISM-program, den NSA samlar in data om varje medborgare, inklusive e-postmeddelanden, webbhistorik, aktivitetsregister på sociala medier, röst- och videochatt, telefonsamtal, textdokument, bilder och videor.

Istället för att övervaka den enorma strömmen när information strömmar genom den, arkiverar byrån den för att kunna söka i den senare, när nya ledtrådar dyker upp och undersökningar påbörjas. Filmen klargör inte detta viktig skillnad mellan att ha förmågan att spionera på varje medborgare och att faktiskt göra det.

Förenkla datautvinning

Filmen skildrar också NSA:s xkeyscore system, som kan utnyttja all data som samlas in. Informationen som avslöjats av Snowden inkluderar detaljer om hur XKeyScore kan analysera den enorma datakällan, hitta kopplingar mellan människor och matcha röstmönster, bland andra förmågor.

I filmen föreslår scener där analytiker använder XKeyScore att bara genom att skriva mycket grundläggande data om individer (som ett namn eller en e-postadress) i ett formulär på skärmen kan analytiker enkelt hitta exakt vad de letar efter. Detta är lite missvisande. Data mining är ett mycket utmanande problem, särskilt i en uppsättning så stor att den innehåller all kommunikation i USA. Massor av oskyldiga data omger en mycket liten mängd av vad som kan kallas användbar intelligens.

Datautvinning kan hjälpa till att begränsa en stor mängd information till en mer hanterbar mängd, men mänskliga analytiker – inte en datorsökskärm – är nyckeln till urskiljbar handlingsbar intelligens. Regler och begränsningar styra vem som har tillgång till informationen. Vad analytiker faktiskt gör är också noga övervakad. En ytterligare begränsning för förmågan hos såväl teknik som mänskliga analytiker är att verkligt farliga människor är mycket noggranna med att täcka sina spår genom att använda tillfälliga e-postkonton och stark kryptering på sina överföringar.

Vad står i lagen?

Filmen tyder också starkt på att alla NSA-program är olagliga. Även om de är kontroversiella, är lagligheten av dessa program en otydligt och till och med rörligt mål. Den 1978 Foreign Intelligence Surveillance Act tillhandahåller juridiska förfaranden för fysisk och elektronisk övervakning och insamling av kommunikation mellan främmande makter och deras agenter i USA

Det tillåter också övervakning av amerikanska medborgare och permanenta invånare som misstänks för spionage eller terrorism. Även om lagen utformades för att samla in data från specifika individer, har NSA använt sina befogenheter för att motivera massdatainsamling och analys.

Vissa federala lagar har ändrats i kölvattnet av Snowdens avslöjanden, i vissa fall retroaktivt legalisera utövar det kan ha varit olagligt. De NSA själv har också gjort ändringar till några av dess program, mer på grund av allmänhetens – och kongressens – protester mot dem än deras laglighet.

Som ett resultat av Snowdens avslöjanden har NSA stoppat sin massinsamling av telefonregister och begränsade övervakning av ledare för utländska allierade. Det har också erbjudit mer öppenhet för kongressen på några av sina ansträngningar, och minskat den tid det lagrar information om individer.

Det internationella sammanhanget

"Snowden" avslöjar detaljer om NSA:s samarbete med andra underrättelseorgan, och visar dess övervakning av internationella ledare - Inklusive Tysklands Angela Merkel och Brasiliens Dilma Rousseff. Verkligheten är det varje land försöker samla in underrättelser information för att få hävstång i internationell diplomati, oavsett om det är med vänner eller fiender.

Snowdens avslöjanden kommer att göra det svårare för amerikanska underrättelsetjänster att genomföra den här typen av diplomatisk övervakning, men påverkar inte på liknande sätt andra länders praxis. Världens medvetenhet om nivån av spionage som utförs av USA har också gav legitimitet till medborgarkontrollerande insatser i mindre demokratiska länder som t.ex Kina och Ryssland.

Finns det någon verklig integritet?

Effekten av all denna information har varit enorm, både för den amerikanska regeringen och Snowdens eget personliga liv. Sedan han släppte informationen till världen har han varit det hål i Ryssland, med endast tillfälligt tillstånd att stanna. Hans amerikanska pass har återkallats. Han kan inte röra sig fritt eller kommunicera lätt, av rädsla för amerikanska hemliga agenter försökte gripa honom - eller värre.

Filmen skildrar inte mycket av hans ryska liv, ett beslut som tenderar att förstärka filmens budskap att det inte finns någon integritet längre. Om det visade mer om hur Snowden kommunicerar nu, kan det ge användbara insikter om hur amerikaner – och andra runt om i världen – potentiellt skulle kunna använda krypterad programvara för att kommunicera utan att vara föremål för statlig övervakning.

Vad den visar av säker kommunikation är dock en bra början. Inte överraskande föreslår Snowden att använda programvara som förhindrar spårning av användaraktiviteter som att surfa, handla och kommunicera. Han rekommenderar också att använda Tor-nätverket, som anonymiserar data genom att skicka den via en serie av krypterade datorlänkar. Han föreslår att visselblåsare använder verktyg som SecureDrop att kommunicera med journalister anonymt.

Filmen "Snowden" visar regeringens långa räckvidd när det gäller att samla in underrättelser om sina medborgare, och kampen för en desillusionerad medborgare mot den obegränsade och oerkända regeringsmakten. Den belyser några av underrättelsevärldens komplexitet och utmaningarna med att samla in information i den internetdominerade världen.

Slutligen skildrar den utmaningarna i det personliga livet för en mycket driven individ som följde sin övertygelse i jakten på social rättvisa. Om han är patriot eller paria beror på vilken lins du använder – men han har verkligen fört fram viktiga diskussioner om integritet och cybersäkerhet för vanliga medborgare, såväl som yttrandefrihet och statlig övervakningsmakt.

Om författaren

Sanjay Goel, professor i IT Management, University at Albany, State University of New York

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon