När hundägare träffas bidrar det till att bygga en trygg och uppkopplad gemenskap. Skrev/flickr, CC BY-NC

Prata med vilken husdjursägare som helst och du är skyldig att åberopa berättelser om glädjen och sällskapet med att ha ett husdjur. Men bevisen ökar på att effekten av husdjur sträcker sig bortom deras ägare och kan bidra till att stärka den sociala strukturen i lokala grannskap. Nu har en gränsöverskridande studie som involverar Perth, Australien och tre amerikanska städer, gett tyngd åt observationen att husdjur hjälper till att bygga socialt kapital.

{youtube}qcsvDLgfjRw{/youtube}

Detta är inte en lättsinnig uppfattning, med tanke på att känslan av gemenskap ofta beklagas. Som Hugh Mackay nyligen observeradAtt inte känna våra grannar har blivit en sorglig kliché av det samtida stadslivet.

Jag snubblade in i husdjursrelaterad forskning för cirka 15 år sedan när jag tog en doktorsexamen om grannskap och gemenskap. Jag var nyfiken på de delar av en stadsdel som kan hjälpa människor att ansluta till varandra, så jag skickade in några enkätfrågor om husdjur.

I det som har blivit min mest citerade akademiskt papper, fann vi att husdjursägare var mer benägna att ha högre socialt kapital. Detta är ett koncept som fångar förtroende mellan människor (inklusive de vi inte känner personligen), nätverk av socialt stöd, utbyte av tjänster med grannar och samhällsengagemang.

Spola framåt ett decennium till mycket större studie att titta på förhållandet mellan husdjur och socialt kapital. Djurägare och icke-ägare undersöktes slumpmässigt i fyra städer (Perth, San Diego, Portland och Nashville – fyra städer som är någorlunda jämförbara i storlek, täthet och klimat).

I alla fyra städerna fann vi att att äga ett husdjur var signifikant förknippat med högre socialt kapital jämfört med att inte äga ett husdjur. Detta stämde efter att ha justerat för en mängd demografiska faktorer som kan påverka människors kontakter i deras närområde.

Hur hjälper husdjur att bygga sociala band?

Det antas ofta att de sociala fördelarna med husdjur är begränsade till sociala interaktioner som uppstår när människor är ute och går med sina hundar. Många hundägaranekdoter stödjer detta. I denna stora urvalsstudie var dock nivåerna av socialt kapital högre bland djurägare över hela linjen.

Vi fann ändå att det sociala kapitalet var högre bland hundägare och i synnerhet de som promenerade med sina hundar. Hundägare var fem gånger mer sannolikt att ha lärt känna människor i deras närområde. Detta är vettigt, eftersom hundar är de mest benägna att få oss utanför hemmet.

Ändå visar våra enkätdata och kvalitativa svar att en mängd olika husdjur kan fungera som ett socialt smörjmedel. Husdjur är en stor utjämnare i samhället, ägda och älskade av människor över sociala, ålders- och rasskikt. Kanske är det att ha något gemensamt med andra människor som slår an, oavsett typ av husdjur.

Vad betyder detta för hur vi lever?

Att husdjur kan hjälpa till att bygga socialt kapital är inte bara en social snällhet eller udda sociologisk observation. Hundratals studier internationellt visar att socialt kapital är en positiv prediktor för en rad viktiga sociala indikatorer, inklusive mental hälsa, utbildning, brottsavskräckning och samhällssäkerhet.

Givet husdjur är förankrade i liv och hem av många australiensare är det vettigt att utnyttja detta som ett sätt att stärka den sociala strukturen i lokala samhällen.

Alla kan eller vill inte äga ett husdjur. Men två tredjedelar av befolkningen gör det, så våra städer och stadsdelar måste vara "djurvänliga".

Australiska förorter är i allmänhet ganska bra för gångbara parker och gator. I den här studien fann vi också att det bidrar till att ha hundpromenader ute och går uppfattningar om samhällets säkerhet.

Men i Australien har husdjur traditionellt tillhört människor som bor i småhus med bakgårdar. Många hyresfastigheter, lägenhetskomplex och pensionärsbyar fortfarande som standard har en policy för "inga husdjur"..

Andra länder, där hyra och boende med högre täthet är mer normen, verkar mer acceptera husdjur över hela bostadsspektrumet.

Med tanke på en åldrande befolkning, överkomliga bostäder och behovet av att stävja stadsutbredning är viktiga sociala trender i många länder (inklusive Australien), kanske vi måste omkalibrera våra föreställningar vem som får äga ett husdjur och var de kan bo. Detta är inte att säga att husdjur måste tillåtas överallt, men standarden på "inga husdjur tillåtna" är tveksamt.

Min svärfar i 80-årsåldern, till exempel, kunde inte minska till ett pensionskomplex eftersom hans extremt fogliga räddningsvinthund överskred regeln "10 kg husdjur". Han orkade inte skiljas från Moby, en trogen följeslagare genom vilken han träffade många lokala invånare dagligen i parken i närheten.

Ständiga följeslagare i tider av förändring

Mycket av min nuvarande forskning handlar om hemlöshet. Han pratade nyligen med en man som var hemlös med sin hund på gatorna i Melbourne och berättade för mig hur hans hund får upp honom på morgonen, håller honom säker på natten och får dem båda att gå dagligen.

Hans hund var en av de få stabila sakerna i hans liv, så han behövde ett allmänt boendealternativ som skulle tillåta husdjur.

Människor som är hemlösa behöver också krisboende som accepterar deras husdjur. Därför är det fantastiskt att se platser som t.ex Tom Fishers hus i Perth, öppnar sina dörrar för grova sliprar med husdjur som behöver en säker plats att sova.

Utöver de praktiska konsekvenserna för husdjursvänliga städer, har potentialen för husdjur att berika den sociala strukturen i samhällen starkt tilltalande i en tid av global osäkerhet, frenetisk "upptagen" och teknikdriven kommunikation. Som kulturanalytikern Sheryl Turkle har sagt, människors sätt att interagera och skapa relationer har genomgått en massiv förändring och vi kan sluta "ansluten, men ensam".

Sherry Turkle berättar om varför vi förväntar oss mer av teknik och mindre av varandra.

{youtube}MtLVCpZIiNs{/youtube}

Däremot har människor dragits till sällskapsdjur sedan den tidiga civilisationen. I många människors liv förblir de en påtaglig konstant som kan ge bestående sociala kapitalfördelar.

Om författaren

Lisa Wood, docent, Center for Social Impact and School of Population Health, University of Western Australia

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon