Strax före juldagen 1864 fick Abraham Lincoln en extraordinär julklapp - Savannah, Georgia. Unionens generalsekreterare William Sherman presenterade den fångade staden till presidenten via telegram och noterade att hans gåva inkluderade vapen, ammunition och flera tusen bomullsbalar.
En ovanlig gåva, men historien visar på hur traditioner böjer under krigstid. När kriget bröt ut, var majoriteten av jultraditioner som vi skulle känna igen - och verkligen fira idag - på plats i Amerika. Många av dessa bygger på traditioner från Europa. Men sättet som dessa upprätthölls under kriget gick långt fram mot att cementera aspekter av den amerikanska julen som sedan kommersialiserats och exporterats runt om i världen.
Amerikaner från viktoriansk tid populariserade julgranar, dekorationer, julkort, gåva, carol sång och till och med jultomten. På så sätt invigde de semester kommersialism, förvandla den amerikanska julen från det heliga till sekulären och en fest som sitter runt familjelivets dygder, särskilt barnens glädje.
Jul tenderar att anta en stark känsla av sin egen betydelse i tider av långvarig konflikt. På inbördeskrigets hemfront hälsade fruar, mödrar och systrar jul under kriget med olycksfylld förvirring, oroande om frånvarande män, fäder och söner. dagboksskrivare Mary Boykin Chesnut erbjöd sina tankar i vers:
Mörkaste av alla decembers
Någonsin har mitt liv känt
Sitter här vid embersna
Bedövad - hjälplös - ensam.
Thomas Nast, illustration av ett par avskilt av krig, 1863. Wikimedia Commons
Många kvinnor, både i norr och söder, tillbringade sina kristuskläder som gjorde kläder till soldater, sänka sig till de sjuka och sårade på sjukhus eller förbereda semestermatlådor - en gåva hemifrån som soldater väntat mycket.
Men barn kände temperamentet i tiden mer än de flesta. Leksaker och dekorationer för många södra barn var vanligtvis hemmagjorda på grund av bristen på material och kränkande krigstidspriser. Vanliga presenter inkluderade olika frukter och sortiment av nötter, godis, popcorn och kakor. Andra barn var inte så lyckliga. Förbundsmedlem Howell Cobbs Barn informerades om att Yankees hade skott jultomten.
På framsidan
Vanligtvis i lägret för vintermånaderna vände soldatens tankar oundvikligen mot tankar om hemma och eld på yuletiden. Män i båda arméerna försökte replikera familjen jul i sina läger. En union solidare sade: "För att få det att se ut som jul som möjligt stod ett litet träd fast framför vårt tält, dekorerat med hårt tack och fläsk i stället för kakor och apelsiner, etc."
Cartoonists Winslow Homer och Thomas Nasts moralförstärkande skisser för Harpers veckovisa presenterade unions soldater uppriktigt att öppna julkassar och gåvor. Nasts berömda skiss för julens 1862-upplaga avbildade en patriotisk Santa, klädd i en stjärna-spangled banner, fördelar säsongens bra jubel till unionsoldater från hans släde. Bilden av denna portly, glada, vitskäggiga man som bär en väska full av gåvor har sedan dess behållits och blivit en central del av den internationella julen.
Och det var verkligen säsongens underhållning att ockupera även de mest förlorade själarna: fester, spel, sång och dans. Intressant är det några exempel på säsongsförbundet mellan union och förbundssoldater - byta tidningar och kaffe, även snöbollsslag - som tar hänsyn till det kända fotbollsspelet mellan brittiska och tyska soldater under första världskriget.
Soldater huddled runt campfires och reminisced av nära och kära och festliga repaster. Men separerade från sina hem och familjer, hemlängtan tog tag. William Downer, en fängslad förbunden cavalryman, skära en avskyvärd figur. "Det här är julafton och åh, hur ensam jag känner," erkände han till sin dagbok i 1864. "Tanken om att hemma och min kära fru och barn är så långt borta ... i fängelse får mig att känna mig som om jag inte hade någon vän på jorden."
Jul i slaveri
För vissa enslavade afroamerikaner menade jul extra fritid från dagliga rutiner, gåvor, ytterligare matranteringar och avslappnade restriktioner för rörelse mellan plantager och gårdar. Övertygad om sin egen välvilliga regel tillåter mästare ofta sina förslaskade folk att delta i danser, minstrelshower och tepartier - och att delta i andra former av underhållning som boxning och brottningstävlingar. "Julen var den största semestertid som slavarna hade", påpekade Allen Parker i hans efterkrigstidens reminiscens, en krönika av hans tidiga år i tjänstgöring längs östkusten i North Carolina genom sin flykt till en unionsbåtsbåt i 1862.
Naturligtvis var den dagliga verkligheten hos antebellum slavlivet knappast lika generös eller riklig som nostalgiska memoarer, skrivna många år efter de händelser de beskrivit, skulle kunna föreslå. Fastän Solomon Northup, en fri svart från New York, som kidnappades till slaveri, skrev om jul i tolv år som en slav som en "festtid och skrynkliga och fittade", erkände han också att julhelgen utgjorde "de enda dagarna" när De enslavade var "tillåtet en liten begränsad frihet, och i själva verket njuter de verkligen av det".
Några slavar insisterade på att julsäsongen skilde sig lite från andra plantageferier medan andra hotades att julen inte skulle komma överhuvudtaget om de misshandlade sig. Kanske den mest djärvaste exposéen av en plantagejul under de sista dagarna av slaveriet kom från Harriet A Jacobs. I hennes självbiografi, Incidenter i livet av en slavflicka (1861), beskrev Jacobs en jul som hon tillbringade dold i hennes mormors huskrypts utrymme efter att ha gått av hennes mästare och hans sexuella framsteg.
Noggrann granskning av amerikanska inbördeskrigets bokstäver, dagböcker och påminnelser, från både civila och soldater, avslöjar förhoppningar och rädslor för dem som levde under denna tumultiga perioden i nationens historia. Julsäsongen fungerade som ett tillfälle att påminna amerikanernas mitten av 1900-talet om vikten av hem och dess föreningar, av uppfunna traditioner. Där utvecklades den moderna julen.
Om författaren
David Anderson, universitetslektor i amerikansk historia, Swansea University
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
