Orden "stamcellsforskning och terapi" framkallar ett antal svar. I känslomässigt utsatta patienter, en känsla av hopp. I forskare, en stor spänning om framtidsutsikterna. När det gäller juridiska experter och etikister, ett behov av att säkerställa att patientsäkerhet och en anda av distributiv rättvisa upprätthålls. Och i entreprenörernas sinnen, ett tillfälle att utveckla en lönsam verksamhet.

Stamceller är byggstenarna i våra kroppar. De kan differentiera till de mer 200 celltyper som utgör våra kroppar. Från ett befruktat ägg till en fullvärdig människa som innehåller miljarder celler, är syftet med stamceller under utveckling i livmodern att säkerställa normal struktur och funktion.

I postnatalt liv ersätter stamceller de celler som har skadats av slitage eller genom sjukdom.

Få momentum

I forskning är stamceller i framkanten av vetenskapen, med regelbundna genombrott som meddelas inom fältet. Av 2012 uppskattades det att det fanns nära 100,000 aktiva stamcellsforskare över hela världen. Massiv finansiering riktas globalt till forskning som fortsätter att ge hopp till miljoner patienter.

Stamcellterapi omvandlar forskningsresultaten till potentiella botemedel för många sjukdomar. Till exempel, för mer än 50 år, benmärgstransplantat - även känd som hematopoetisk stamcellstransplantation - har använts för att behandla patienter med blodcancer som leukemi och blodsjukdomar såsom sicklecellanemi och talassemi.

När en cancermedlem genomgår kemoterapi för att förstöra cancercellerna i kroppen, förstör denna behandling också patientens egna stamceller. Benmärgstransplantationer används för att ersätta dessa stamceller. Denna form av behandling är universellt anställd och accepterad.

Mer nyligen har hud odlad från stamceller använts för att behandla omfattande brännskador och stamceller från fett (fettvävnad) har använts som vävnadsfyllmedel.

Verkligheten av stamceller kontra framtida löftet

Stamcellbehandling har räddat många liv. Men det finns också element i stamceller som har blivit föremål för kontroverser.

Som ett resultat av att stamceller blir ett buzzword, har det varit en spridning av webbplatser som erbjuder tvivelaktiga behandlingar, locka människor med obotliga sjukdomar som är känslomässigt utsatta. Det finns sällan någon form av kontroll över vad dessa kliniker placerar på sina webbplatser, än mindre de behandlingar som de erbjuder.

Bortsett från benmärgstransplantationer och stamceller som används för brännskador, är nästan alla andra tillstånd för vilka stamceller annonseras för att ge botemedel fortfarande ett försöksstadium. Globalt finns det hundratals legitima kliniska försök pågår att bedöma effekten av stamceller i olika förhållanden, inklusive hjärtsjukdom, ryggmärgsskada, blindhet och Parkinsons sjukdom, för att nämna några.

Men i dessa fall är vägen som slutligen förenar stamcellernas helande egenskaper till den godkända användningen av dessa celler rutinmässigt lång och svår.

Kliniska prövningar måste genomföras innan en behandling kan bli en del av rutinmässig medicinsk praxis. De måste vara registrerade hos det berörda nationella organet i det land där de äger rum. Kliniska prövningar måste också granskas genom en registrerad etisk kommitté eller en institutionell granskningskommitté.

Och även om de sällan nämns uttryckligen i lagstiftning eller riktlinjer, borde patienter som får försöksbehandling inte behöva betala för dessa behandlingar.

Brott mot lagen på flera fronter

För de flesta stamcellsbehandlingar som inte har genomgått kliniska prövningar utsätts patienter för terapi som trotsar de grundläggande etiska och rättsliga principerna för läkaryrket. Vissa behandlingar är blatant osäkra, såsom infusion av embryonala och animaliska stamceller i människa.

Men utövare som tillhandahåller dessa obevekliga behandlingar hävdar att:

• patienter är desperata och det är en sista utväg efter att ha försökt allt annat;

• Om man använder patientens egna celler gäller reglerna inte. och

• Patienterna bör ha rätt att bestämma hur de vill använda sina celler.

Länder utan adekvat lagstiftning kan inte bota oetiska metoder och ekonomiskt utnyttjande av patienter som använder obehandlade stamcellsbehandlingar. I dessa länder identifierar skrupelfria läkare som tillhandahåller dessa terapier ofta luckorna i lagen och går sedan direkt mot dem, med hjälp av juridiska taktik och djupgående tolkningar för att motivera sin verksamhet.

Reglering av stamcellsbehandling

För att säkerställa säkerheten vid stamcellsbehandlingar och för att begränsa utnyttjandet av utsatta patienter kan flera åtgärder vidtas. Dessa innefattar att upprätta lämplig lagstiftning, se till att denna lagstiftning verkställs och utbilda allmänheten.

Etiska reklamstandarder måste också genomföras för att begränsa spridningen av falsk information. Och patienterna borde känna att de har frihet att närma sig sina läkare för råd om hur man ska gå vidare.

Utan en adekvat lagstiftningsmiljö eller verkställigheten av befintlig lagstiftning riskerar läkemedelsindustrin att stå inför juridiska utmaningar från missnöjda eller skadade patienter. Detta kommer sannolikt att sakta ner framsteg på fältet, även om det också kommer att ge en välbehövlig rättspraxis som på grund av den relativa ungdomar på fältet fortfarande saknas i många länder, inklusive Sydafrika.

Men resultatet kan också innefatta en knäskyttreaktion som resulterar i alltför prescriptiv lagstiftning som begränsar forskning om värdefulla etiskt och vetenskapligt godkända projekt samt översättning av forskningsresultat till användbara produkter och tjänster.

Om författarens

Michael Sean Pepper, direktör för Institutet för cellulär och molekylär medicin, University of Pretori. Han har arbetat mycket inom området för kliniskt orienterad (translationell) molekylcellsbiologi, och hans nuvarande intresse innefattar stamceller och det mänskliga genomet.

Nicolas Novitzky, professor i hematologi, University of Cape Town. Han är chef för klinisk hematologi, medicinska institutionen, direktör för UCT-leukemienheten
och akademisk chef för hökmatopatologi i institutionen för patologi.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade Bok:

at

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.