Det finns växande bevis för användningen av cannabis vid behandling av opioidberoende.

Det är svårt att gå en dag i Kanada utan att höra om minst en av två typer av droger - men av mycket olika skäl. En klass av läkemedel - opioider - dödar fyra personer om dagen i British Columbia. Den andra - cannabis - kommer att vara laglig för vuxenköp och konsumtion vid den här tiden nästa år.

Opioidöverdosepidemin är Kanadas djupaste folkhälsokris sedan framväxten av HIV i 1980. Med sina rötter i överprescriptionen av högkroppsmarkörer som leds av förorening av olagligt narkotikamissbruk med fentanyl och besläktade droger har krisen nått över demografiska skillnader. Experter är överens om behovet av kreativa svar baserat på vetenskapliga bevis.

Kan cannabis legalisering vara en del av denna lösning? Allt detta är det som den senaste vetenskapliga forskningen anger.

Dödliga överdoser

Opioidkrisen är en produkt av det medicinska systemet överlitighet på opioider för smärtlindring. Nästan en av fem kanadensare lever med någon form av kronisk smärta. För tjugo år sedan började läkemedelsbolagen utvecklas formuleringar med långsam frisättning av opioider (t.ex. OxyContin) och marknadsför dem som säkra och effektiva läkemedel för behandling av kronisk icke-cancer smärta.

Vi vet nu att dessa läkemedel bär en extremt hög risk för beroende och dödlig överdos. Trots detta, mer än 20 miljoner opioida recept fylls varje år i Kanada. Drogöverdoser är nu ledande dödsorsaken bland amerikaner under åldern av 50. Och receptbelagda opioider är inblandade i nästan hälften av dessa dödsfall. Det är också uppenbart att opioider kan vara mindre effektiva än att man ursprungligen tänkt sig vid behandling av vissa typer av kronisk icke-cancer-smärta (t ex neuropatisk smärta).

Cannabis, som härrör från Cannabis sativa-växten, innehåller flera föreningar. Dessa inkluderar tetrahydrocannabinol (THC, den primära psykoaktiva komponenten av cannabis) och cannabidiol (CBD). Utöver de kända psykoaktiva effekterna av cannabinoider har ny forskning visat att de också interagerar med system i kroppen som är inblandad i reglering av smärta.

Denna upptäckt har lett forskare att undersöka möjligheten för cannabis att behandla olika smärtstillstånd för vilka opioider för närvarande är första eller andra behandlingar. Klinisk forskning av hög kvalitet med cannabis har varit stunted av dess förbjudna rättsliga status. Men nyligen granskning av kliniska studier involverande cannabisbaserade läkemedel (inklusive rökt eller dampad cannabis) hittade starka bevis för lindring av kronisk icke-cancer-smärta.

Banbrytande upptäckter

Substitutionseffekten är en idé från beteendeekonomi som beskriver hur användningen av en produkt kan minska när tillgången på en annan ökar. Ämnesforskare har nyligen anpassade denna teori att förstå substitutionspotentialen mellan cannabis och opioider. Med andra ord minskar användningen av opioider med ökad tillgång till cannabis?

I en landmärke 2014 studie, ett team av forskare analyserade data från hela USA under en 10-årig period. De fann att stater som hade legaliserat medicinsk cannabis såg 25 procent färre opioidrelaterade dödsfall jämfört med stater där medicinsk cannabis förblev olaglig.

Dessa fynd slog grunden för andra i fältet för att hitta föreningar mellan amerikanska medicinsk cannabislagar och reducerade statliga nivåer uppskattningar av opioidanvändning och beroende. Men eftersom dessa befolkningsnivåstudier inte kan observera individuella förändringar av cannabis och opioidanvändning, en närmare titt på dessa trender behövs bland olika subpopulationer av personer som drabbas av opioidkrisen.

Inte överraskande visar resultaten från undersökningar som utförs bland patienter som använder medicinsk cannabis över hela Nordamerika en tydlig preferens för cannabis över opioider. Till exempel var ungefär en tredjedel av ett urval patienter som ingick i Health Canada's Marihuana för Medical Purposes Regulations (MMPR) i BC Rapporten ersätter cannabis för receptbelagda opioider.

För patienter med kronisk smärta förefaller denna substitutionseffekt ännu mer genomgripande, med cannabisubstitution som förekommer i ungefär två tredjedelar av ett urval av tidigare receptfria opioida patienter i Michigan som började använda medicinsk cannabis.

I den senaste studien, 80 procent av medicinsk cannabis patienter i Kalifornien rapporterade att att ta cannabis ensam var effektivare vid behandling av sitt medicinska tillstånd än att ta cannabis med opioider. Mer än 90 procent överens om att de skulle välja cannabis över opioider för att behandla deras tillstånd om det var lättillgängligt.

Olaglig opioidanvändning

Men hur är förhållandet mellan cannabis och opioider bland några av de mest drabbade av opioidkrisen - människor med lång erfarenhet av olagliga opioider?

Obehandlad smärta och substansanvändning har hög grad av överlappning. Smärta rapporterades av nästan hälften av personer som injicerar droger som undersöktes nyligen San Francisco studie. Forskning från våra kollegor i Vancouver fann att underbehandling av smärta i denna population är vanligt. Det resulterar i självhantering av smärta genom att erhålla heroin eller receptbelagda opioider på gatan.

Det betyder att det kan finnas en roll för cannabis även bland personer med stor erfarenhet av olagliga opioider. En studie från Kalifornien av personer som injicerar droger fann att de som använde cannabis använde opioider mindre ofta. Det är fortfarande oklart om denna skillnad är direkt beroende på cannabisbruk och mer forskning behövs.

Potentiellt som ångestbehandling

Även utan kronisk smärta kan cannabis vara ett effektivt alternativ bland individer som vill minska eller stoppa sin opioidanvändning. Det finns växande bevis för användningen av cannabis vid behandling av opioidberoende. CBD, den icke-psykoaktiva komponenten av cannabis, är känd för att interagera med flera receptorer involverade i reglering av rädsla och ångestrelaterade beteenden. Det visar potential för behandling av flera ångeststörningar.

Forskning undersöker också CBD: s roll i modulering av begär och återfall - beteenden som är tätt kopplade till ångest - bland individer med opioidberoende. Tidigare preliminära studier antyder att CBD minskar opioidbehov. en större klinisk prövning är nu på gång i USA.

Ett djärvt svar?

Kanada kommer snart att bli det första landet i G-20 för att införa en rättslig ram som reglerar användning av cannabis av vuxna för icke-medicinska ändamål. Detta kommer att skapa ett landsomfattande naturligt experiment för att världen ska observera. Legalisering av cannabis kommer att bryta ner traditionella hinder för att förstå läkemedlets kliniska och folkhälsopåverkan.

Denna massiva narkotikapolitiska förändring kunde inte komma på en mer desperat tid. Genom att öka tillgången till läkemedlet för terapeutiska och rekreationsändamål får vi möjlighet att undersöka substitutionseffekter inom olika populationer av personer som använder opioider.

Skydd av ungdomar och avskaffande av organiserad brottslighet åt sidan, kan Cannabislagen bara vara det oavsiktligt modiga regeringens svar på opioidkrisen som vårt land så desperat behöver.

Om Författarna

Stephanie Lake, Doktorand i befolkning och folkhälsa, University of British Columbia och MJ Milloy, Forskningsforskare, BC Center on Substance Use and Assistant Professor i Division of AIDS, UBC Department of Medicine, University of British Columbia

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon