Mat och dryck som små barn konsumerar kan vara att riskera deras hälsa. I en ny studie, publicerad i British Journal of Nutrition, rapporterar vi att småbarn konsumerar för mycket protein och för många kalorier för sin ålder, vilket sätter dem i riskzonen för fetma i senare liv. Vi fann också att de konsumerar för mycket salt och inte tillräckligt med fiber, D-vitamin eller järn.

Vår studie analyserade data från en av de största kostdatasätten för småbarn i Storbritannien, samlade i 2008-9 från 2,336-barn från Gemini tvillingfödelsekohort. Det dagliga kaloriintaget för småbarn (21 månader gamla) var 7% högre än rekommenderat av riktlinjer för folkhälsan näringsämnen. Och proteinintaget var ungefär tre gånger högre än rekommenderat, med nästan alla småbarn som överstiger rekommendationen från hälsodepartementet.

Inte en säker start

De två första åren av livet är viktiga för att utveckla hälsosam matvanor. Barn börjar utveckla kostförhållanden som formar sitt ätande beteende och har a varaktig inverkan på hälsan. Vår forskning tyder på att det finns anledning till oro.

Det genomsnittliga dagliga energiintaget för småbarn på 21-månader var 1,035-kalorier; högre än 968 rekommenderas för barn i åldern två år av Vetenskaplig rådgivande kommittén för näring. Sammantaget överskred 63% av barnen denna rekommendation. I genomsnitt konsumeras 40g protein per dag, men bara 15g rekommenderas av hälsodepartementet för barn i åldrarna ett till tre år.

Vi vet att att äta för många kalorier - som inte matchar den energi som förbrukas med den energi som används - leder till viktökning. Men att ta reda på hur barnen konsumerar sina kalorier är viktigt. Ökat protein i tidigt liv är en riskfaktor för fetma i det tidiga livet, och fetma fortsätter ofta till vuxen ålder. Både de höga kaloriintagarna och de högre än rekommenderade proteinintag som finns i vår studie tyder på att småbarn idag kan ha ökad risk för fetma och därtill hörande hälsoproblem som hjärtsjukdomar och diabetes.

Proteinkällan

En tidigare studie i tvillingarna fann att barn som åt högre mängder protein vid 21-åldern, fick mer vikt upp till fem år gammal. Det är viktigt att identifiera proteinkällor som kan kopplas till denna risk för viktökning.

I Gemini var nästan en fjärdedel av barns kaloriintag konsumeras i mjölk och många av barnen (13%) dricker fortfarande mjölk på 21 månaders ålder. Detta tyder på att en av de viktigaste kostkällorna genom vilka barn kan få överskott av protein, är mjölk. Faktum är att det inom Gemini var protein som konsumeras från mejeri (snarare än andra animaliska proteiner eller växtbaserade proteiner) som stod för ökningar i viktökning upp till fem års ålder.

Vid 21-ålder borde övergången från en främst mjölkbaserad diet till familjen mat ha skett, men det verkar som att ett antal barn fortsätter att dricka stora mängder mjölk, högt i kalorier och protein. Det är viktigt att, när barn börjar konsumera familjens mat, minskar mjölkintaget och ersätts med vatten i stället för högkalorier, söta drycker.

Förutom att få för mycket protein, spenderade småbarn också för mycket salt. Natriumintag var i genomsnitt 1,148mg om dagen, nästan tre gånger högre än den rekommenderade 500mg. Det här är en oro eftersom det kan ställa in smakpreferenser för framtiden, vilket ökar risken för ökat blodtryck i senare liv. Mest salt i kosten kommer från bearbetade livsmedel vilket gör det svårare för människor att minska sitt saltintag. Föräldrar måste bli medvetna om att många bearbetade livsmedel innehåller höga halter salt och de kan behöva mer vägledning när det gäller att kontrollera matetiketter, välja lägre saltalternativ och begränsa intaget av högsaltiga livsmedel som skinka och ost.

Fiberintag bland många unga barn var också lågt, vid bara hälften av det rekommenderade antalet (8g mot 15g per dag). Givet att högfibrer dieter har förknippats med minskad risk för cancer, hjärt- och hjärtinfarkt och fetma, är det viktigt för barn att konsumera tillräckliga mängder.

Järn- och vitamin D-intag var också låga. Nästan 70% av barnen uppfyllde inte rekommenderade 6.9-mikrogram av järn. Och det genomsnittliga intaget av D-vitamin var 2.3-mikrogram per dag, vilket var långt ifrån 7-mikrogrammen som fastställdes av hälsodepartementet. Mindre än 7% av barnen uppfyllde den rekommenderade vitamin D-nivån och otillräckligt intag av vitamin D har varit i samband med dålig hälsa, inklusive rickets.

Många småbarnsmedel är nu förstärkta med D-vitamin och järn, men barn får fortfarande inte tillräckligt. Tillsatser togs av en liten andel (7%) av barn och, även om intag av D-vitamin och järn ökade genom tillskott, uppfyllde de flesta barn fortfarande inte rekommendationerna för D-vitamin. Det understryker vikten av regeringens rekommendationer att alla barn i åldrarna sex månader till fem år borde ta ett dagligt tillskott av vitamin D.

Föräldrar behöver mer vägledning om lämplig typ, mängd och mängd livsmedel och drycker tillsammans med lämpliga tillägg för att minska fetma och andra hälsoproblem som kan påverka deras barn i senare liv.