Idag har fem inflytelserika australiska hälsovårdsorganisationer – som representerar yrkesverksamma, allmänheten och beslutsfattare – släppt ett uttalande som beskriver att vissa medicinska tillstånd diagnostiseras för ofta, och kräver åtgärder för att ta itu med överdiagnostik och den överbehandling som det ger upphov till.

Överdiagnostik uppstår när någon diagnostiseras med en sjukdom som inte skulle skada dem, eller när behandling gör mer skada än nytta. Det händer eftersom friska människor ofta testas eller screenas för att hitta de tidiga tecknen på sjukdom, och eftersom diagnostisk teknik kan se allt mindre avvikelser.

Problemet är att tidig upptäckt av sjukdom är ett tveeggat svärd. Även om det kan vara livräddande, för vissa människor skulle de "avvikelser" som diagnostiseras och behandlas aldrig ha orsakat skada om de lämnats ifred.

Forskare är undersöker för närvarande storleken på detta problem och hur många personer som är överdiagnostiserade. Men befintliga bevis från Australien och på andra håll tyder på att det är ett problem under många förhållanden.

Sköldkörtelcancer

Forskare dokumenterade i New England Journal of Medicine förra året att Australien, liksom andra nationer inklusive USA, nyligen har upplevt en tredubbling av antalet personer som diagnostiserats med sköldkörtelcancer - många av dem med mycket små tumörer.

Problemet är, som forskarna förklarar, att många av dessa små tumörer i själva verket är godartade, och många av de personer som diagnostiseras och sedan behandlas med potentiellt riskfyllda operationer och läkemedel är överdiagnostiserade.

Smakämnen NEJM bit uppskattningsvis kan över 500,000 12 personer ha blivit överdiagnostiserade under de senaste två decennierna, i 10,000 länder, inklusive XNUMX XNUMX personer i Australien.

ADHD

Det finns pågående debatter om huruvida för många barn får diagnosen och medicineras för uppmärksamhetsstörning och hyperaktivitet.

En studie av nästan en miljon kanadensiska barn fann att de födda i december var mycket mer benägna än de som föddes i januari att få en ADHD-diagnos och medicinering, vilket kan innebära att omognad patologiseras. Forskare drog slutsatsen:

Dessa fynd väcker oro över de potentiella skadorna av överdiagnostik och överförskrivning.

Prostatacancer

Oron för att överdiagnostisera prostatacancer sträcker sig minst 30 år tillbaka i tiden. Många män kommer dö med prostatacancer, snarare än av det. Trots bevis på onödiga diagnoser och överbehandling fortsätter arbetet med att testa friska män, utan symtom, för prostatacancer.

Även om det är svårt att veta exakt hur många australiensiska män som är överdiagnostiserade med prostatacancer, nyligen redovisade uppskattningar från USA tyder på att mellan 20-50 % av prostatacancer som diagnostiserats via screening (under screeningsperioden) kan vara överdiagnostiserade – med andra ord skulle de inte ha orsakat skada om de inte upptäcks.

Polycystiskt äggstockssyndrom

Polycystiskt ovariesyndrom är ett exempel på ett tillstånd där förändringar i definitionen avsevärt har utökat antalet potentiellt märkta personer. I en stycke publicerat idag i den brittiska medicinska tidskriften visar BMJ, Tessa Copp och kollegor från University of Sydney hur andelen kvinnor i reproduktiv ålder som potentiellt skulle kunna märkas har ökat dramatiskt från cirka 5 % enligt definitionen från 1990, till upp till 21 % när med 2003 års definition.

Som författarna föreslår finns det oro för att många friska kvinnor kan märkas i onödan, vilket kan orsaka oro för sin fertilitet eller långsiktiga hälsa. Författarna rekommenderade därför ett försiktigt tillvägagångssätt för att diagnostisera tillståndet.

Bröstcancer

På grund av osäkerhet kring exakt hur man mäter överdiagnostik, finns det ibland stora variationer i uppskattningar av problemets storlek. A stor oberoende granskning av de globala bevisen tydde på att 19 % av de bröstcancersjukdomar som diagnostiserats under aktiv mammografiscreening kan vara överdiagnostiserade. Det betyder att de inte skulle ha skadat kvinnorna eftersom de kan vara godartade.

Tidigare uppskattningar i Australien föreslår att räntan kan vara runt 30%.

Vad kan vi göra åt överdiagnostik?

Tillsammans med kollegorna Thanya Pathirana och Justin Clark har vi idag publicerat en omfattande analys i BMJ av möjliga drivkrafter för överdiagnostik och potentiella lösningar. Orsakerna sträcker sig från kulturella föreställningar om att "mer är bättre" inom medicin, till ekonomiska incitament som driver onödiga tester och behandlingar.

Den goda nyheten är att läkargrupper över hela världen – inklusive i Norge, Storbritannien, Kanada och nu Australien – nu offentligt erkänner problemet med överdiagnostik.

Som vår BMJ analys höjdpunkter finns det många potentiella lösningar. Det finns ett akut behov av informations- och informationskampanjer till allmänheten. Nya läroplaner för vårdpersonal är en prioritet. Och screeningprogrammen måste reformeras för att se till att vi bara riktar in oss på de som löper hög risk.

Om författaren

Ray Moynihan, seniorforskare, Bond University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon