Photo Credit: Wikimedia, cc 2.0

Du kanske känner till upplevelsen av en ringande känsla i dina öron efter en utekväll med bra musik. Du kanske aldrig har tänkt på det eftersom ljudet normalt försvinner av sig självt. Men tänk om du skulle vakna på morgonen och fortfarande har ringen i öronen? Och tänk om ringningen aldrig slutade?

Detta är tinnitus – bättre beskrivet som fantomuppfattningen av ljud. Tinnitus drabbar 10 till 15 % av den vuxna befolkningen i världen och det finns för närvarande inga läkemedelsbehandlingar tillgängliga på marknaden. Anledningen till detta är en begränsad förståelse för hur tinnitus sätter sig och vad som hindrar den från att försvinna.

Mitt arbete vid University of Leicester är fokuserat på att fylla de nuvarande kunskapsluckor – och Dr Thomas Tagoe, en av mina tidigare doktorander, finansierad av Action on Hearing Loss, gjorde några spännande upptäckter som nyligen publicerades i The Journal of Experimental Neurology. Upptäckten är inte ett magiskt piller mot tinnitus, utan avslöjar några av de mekanismer som ligger bakom dess utveckling och ger vägar för möjlig behandling.

Fantomljud

Generering och överföring av signaler i hjärnan är föremål för ständiga förändringar. I synnerhet kan signaler förstärkas eller trimmas ned i en process som kallas "plasticitet". När signaler förstärks kallas det för "långsiktig potentiering", en process som är avgörande för vår förmåga att lära och lagra minnen.

Att veta att tinnitus är ett fantomljud som inte existerar i omvärlden utan uppfattas, tyder på att det någonstans i hjärnan finns celler som genererar en falsk signal som svar på ett ljud som inte existerar. Studier visar att hörselsignaler överförs från snäckan, i innerörat, till en hjärnstruktur som kallas dorsal cochleär kärna. Så i vår strävan att ta reda på hur tinnitus sätter in och vad som hindrar den från att försvinna, var det här vi började: i den dorsala cochleakärnan.

Celler i den dorsala cochleakärnan kan förstärka sina signaler. Baserat på tidigare resultat som Thomas hade fått i labbet hade vi goda skäl att tro att denna förmåga kunde äventyras efter flera exponeringar för högt ljud. Om det är sant, skulle detta vara starka bevis som implicerar den dorsala cochleakärnan som den falska signalgeneratorn, vilket gör den till ett mål för terapeutisk intervention.

För att testa detta designade vi ett forskningsprogram som skulle framkalla tinnitus i en djurmodell. Detta innebar att skapa en upplevelse av flera exponeringar för högt ljud, testa för begränsningar i signalförstärkningskapaciteten och slutligen bedöma om detta är avgörande för genereringen av den falska hörselsignalen som kallas tinnitus.

Våra misstankar var korrekta: exponering för högt ljud hindrade den dorsala cochleakärnan från att öka sina inkommande signaler. Vad som var ännu mer intressant var att hög ljudexponering höjde ratten, mättade signalöverföringen och lämnade inget mer utrymme för att öka signalen ytterligare. Exponering för högt ljud förändrade därför hjärnans plasticitet, vilket lämnade den dorsala cochleakärnan i ett äventyrat tillstånd.

Vad triggar tinnitus?

För det första är det en exponering för högt ljud – antingen direkt från en explosion eller flera upplevelser under en lång tidsperiod. Detta inducerar en tillfällig period av hörselnedsättning eller en "hörselskadad" upplevelse, där hela världen verkar ha sänkt volymen. Under denna period försöker celler i den dorsala cochleakärnan att kompensera för denna låga omgivande volym genom att öka sin signal.

Denna intervention är framgångsrik, men när den tillfälliga hörselnedsättningen försvinner har signalförstärkningen lagrats som ett "minne" i den dorsala cochleakärnan, ett minne som inte lätt glöms bort. Konsekvenserna av detta scenario är tinnitus, en falsk signalgenerering som uppfattas i frånvaro av en extern stimulans. I korthet har vi visat att tinnitus är ett tillstånd av kontinuerlig smärtsam inlärning.

Vi visade att tinnitus sätter sig vid en specifik ljudfrekvens, efter upplevelsen av hög ljudexponering. Ännu bättre, vi visade att en diet med hög magnesiumhalt kan förhindra den dorsala cochleakärnan från att vrida rattarna hela vägen upp och låsa detta på plats som ett minne. Med den interventionen kunde vi förhindra den efterföljande uppfattningen av tinnitus.

Om författaren

Martine Hamann, docent i neurovetenskap, University of Leicester

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon