En Paris åklagare nyligen efterlyst den tidigare verkställande direktören och sex ledande befattningshavare för telekomleverantören, France Télécom, står inför straffrättsliga avgifter för trakasserier på arbetsplatsen. Rekommendationen följde en långvarig utredning om självmord hos ett antal anställda hos företaget mellan 2005 och 2009. Åklagaren anklagade förvaltningen av avsiktligt "destabiliserande" anställda och skapade ett "stressigt yrkesklimat" genom en företagsstrategi av "harcèlement moral" - psykologisk mobbning.

Alla nekar all felaktighet och det är nu en domare som ska bestämma om man ska följa åklagarens råd eller avvisa ärendet. Om det går framåt skulle det vara ett landmärke straffrättsligt försök, med konsekvenser långt bortom bara ett företag.

Självmord på arbetsplatsen är starkt stigande internationellt, med allt fler anställda väljer att ta sina egna liv i ansiktet av extrema tryck på jobbet. nyligen genomförda studier i USA, Australien, Japan, Sydkorea, Kina, Indien och Taiwan pekar alla på en brant ökning av självmord i samband med en generell försämring av arbetsförhållandena.

Stigande självmord är en del av de djupa omvandlingar på arbetsplatsen som har skett under de senaste 30-åren. Dessa omvandlingar är förmodligen rotade i det politiska och ekonomiska skiftet till globalisering Det har radikalt förändrat vårt sätt att arbeta.

I efterkrigstiden Fordist era av industrin (banbrytande av den amerikanska biltillverkaren Henry Ford) jobbade generellt stabilitet och en tydlig karriärväg för många, så att människor kunde definiera sin kollektiva identitet och deras plats i världen. Starka fackföreningar inom de stora industrisektorerna innebar att anställda kunde förhandla om sina arbetsrättigheter och villkor.

Men dagens globaliserade arbetsplats präglas av arbetssäkerhet, intensivt arbete, tvångs omplaceringar, flexibla kontrakt, arbetstagarövervakning, och begränsat socialt skydd och representation. Nolltidsavtal är den nya normen för många i gästfrihet och vårdindustrin, till exempel.

Nu räcker det inte med att bara arbeta hårt. Enligt den marxistiska teoretisten Franco Berardis ord, "Själen sätts på jobbet" och arbetarna måste ägna sig åt företagets behov.

För ekonomen Guy Standing, the prekariatet är den nya sociala klassen i det 21-talet som präglas av bristen på arbetssäkerhet och till och med grundläggande stabilitet. Arbetstagare flyttar in och ut ur jobb som ger liten mening åt sina liv. Detta skifte har haft skadliga effekter på många människors erfarenhet av arbete, med stigande fall av akut stress, ångest, sömnstörningar, utbrändhet, hopplöshet och i vissa fall självmord.

Holdingbolag till konto

Ändå hålls företagets chefer sällan för att berätta för sådan elände på sina anställda. Självmorden vid France Télécom föregick ett annat välkänt fall i ett stort multinationellt företag - Foxconn Technology Group i Kina - där 18 unga migrerande arbetstagare mellan 17 och 25 försökte självmord på en av Foxconns huvudfabriker i 2010 (14 av vilka dog).

Offren arbetade alla på samlingslinjen och gjorde elektroniska prylar för några av världens rikaste företag, inklusive Samsung, Sony och Dell. Men det var Apple som fick mest kritik, eftersom Foxconn var den största leverantören vid den tiden.

Arbetsrättighetsaktivister argumenterar de företag som Apple och deras kontraktsleverantörer bör vara gemensamt ansvariga för att skapa arbetsförhållanden och ledningstryck som kan ha utlöst självmord på arbetsplatsen. Omfattande intervjuer med en av de överlevande Foxconn, en kvinna som heter Tian Yu som var 17-årig när hon försökte självmord, redogjorde för en hård produktionsordning. Hon sa att hon var tvungen att arbeta med 12-timmarsskift, hoppade över måltider för att arbeta övertid och hade ofta bara en dag i varannan vecka.

Apple publicerade en uppsättning standarder för hur arbetstagare ska behandlas i efterdyningarna, men leverantörerna fortsatte att vara dogged av anklagelser om att dessa bryts. I december 2014 körde BBC en dokumentär som heter "Apples brutna löften" vilket visade hur företaget inte lyckades förbättra arbetsvillkoren fyra år efter krisen. Undercover-filmning visade att utmattade arbetare somnade på 12-timmarsskift och arbetare skrek på upprepade gånger av chefer hos ny leverantör, Pegatron Shanghai, där de senaste iPhonesna monteras.

Pegatron sa som svar på BBC-undersökningen att det skulle undersöka rapporterna och vidta nödvändiga åtgärder om eventuella brister konstaterades i deras fabriker. Apple hävdar att det gör allt som krävs för att övervaka leverantörens praxis med sin årliga leverantörsansvarsrapporter. Under tiden, arbetarrättsaktivister och forskare fortsätta att hävda missbruk av arbetstagare i företagets försörjningskedjor.

Skriva i slutet av 19th century, franska sociologen Emile Durkheim föreslog att självmord var ett slags spegel till samhället som avslöjade den grundläggande naturen i den sociala ordningen vid en given historisk tidpunkt. France Télécom och Foxconn ligger i olika ändar av globaliseringsspektret - man sysselsätter tjänstemän i högteknologiska tjänstebesättningar och den andra rekryterar unga landsbygdsmigranter att arbeta på monteringslinjen. Men självmord på dessa två ställen avslöjar det gemensamma ansiktet i en global ekonomisk ordning som för ofta tillåter vinst att föregås över allt annat.

Samtidigt fortsätter den att vara affärer som vanligt för många av de rikaste multinationella företagen i världen. Men det är hög tid att alla företag över spektrumet tog ansvar för sina egna missbruk.

Om Författarna

Sarah Waters, universitetslektor i franska studier, University of Leeds

Jenny Chan, avdelningslektor i sociologi och kina studier, University of Oxford

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.